Северная королева. Книга 2 — страница 1 из 3

Северная королева. Книга 2

ЧАСТЬ 1Жена

Глава 1

Я рассматривала медальон, лежащий на столе, с опасениями, словно глядела не на украшение, а на дикого зверя. Зорян ушел, оставив меня на день в своей комнате. В крепости творились жуткие дела, и я была больше чем уверена, что во всем случившемся был виновен тот, кого закрыли, спрятали от людей, точно в темнице, в этом серебряном круге.

Два дня назад Зор принес мое бесчувственное тело в свою комнату, а сам вернулся, чтобы скрыть труп служанки от посторонних глаз. Признаться, я тряслась, боясь за свою дальнейшую судьбу, но, как оказалось, зря! Тот бочонок вина, что раздобыл старший выученик, оказался отравлен, несколько парней погибли, потому никто не удивился и смерти служанки. Башня лекарей была переполнена, и Дуг, и я находились под присмотром нашего наставника. Я не смогла вылечить товарища, потому что все еще приходила в себя после пленения черной магией медальона. Моя волшебная сила как будто уснула, не желая откликаться на зов, и я молилась Некрите, чтобы эта немочь была временной. К счастью, Дуг выпил немного, и ему помогли травяные отвары.

В этот миг, рассматривая медальон, искрящийся в красном свете, проникающем через окно, я вспоминала Фрона. Не знаю, как украшение попало к его матушке, но желая помочь сыну, она уничтожила его. Колдовство, изменив внешность Фрона, способствовало тому, что он попал в Золотой замок, надеясь отомстить Беккитте. Но не смог, видно, убийство Кровавой королевы не входило в планы того, кто был заключен в медальоне. Этот неведомый колдун, по одному ему известной прихоти, убил Фрона, решив, что настала пора сменить хозяина своей темницы. Возможно, и я была промежуточным звеном, а колдун, обратив меня в парнишку, отправился бы на поиски другого носителя украшения. Жаль, что я вовремя не прислушалась к словам Гурдина и не расспросила его подробно — ир'шиони явно что-то знал об этом украшении. И тут же сама себе задала новый вопрос: «А если бы знала, что носить медальон опасно, то что бы сделала? Выбросила? Или все же осознанно пошла на риск?» Однозначного ответа на поставленный вопрос у меня не нашлось, и я поспешила подумать о других, более важных делах.

В комнату прошли Зор с Дугом, и если первый выглядел озадаченным, то второй — воодушевленным. Потому я спросила:

— Что-то еще случилось?

— Нет, пока не случилось, — нахмуренно наблюдая за Дугом, оповестил Зорян, — но из-за того, что многие старшие выученики лежат у лекарей, вас включили в отряд, направляющийся завтра за Разлом.

— Это же замечательно! — радостно воскликнула я, и Дуг ретиво закивал, но лицо Зора оставалось мрачным.

Когда поймала его мимолетный взгляд, обращенный на лежащий медальон, то поняла причину беспокойства оборотня и убежденно заявила:

— Я ЭТО больше не надену! Ни за что! Хоть режь на кусочки!

Зорян глянул на меня так, что я умолкла и почувствовала себя неловко, осознавая, что смертельно обидела оборотня, который никогда не заставил бы меня снова украсить свою грудь этим медальоном.

Голос его звучал ровно, но по взгляду было видно, что Зор огорчен:

— Ниа, я как раз думал над тем, как провести тебя через мост и нашел подходящее решение! Все, кто отправляется на другой берег Меб, соответственно экипируются, потому носить медальон тебе совсем не обязательно! Лицо скроет шлем, а фигура… — помолчал, выдохнул, — все спрячем!

Дуг с откровенным недоверием покосился сначала на меня, потом на него, и я уверенно объявила:

— Ган выглядел не особо мускулистым парнем, так что, не считая груди, я не слишком сильно от него отличаюсь!

— В том и дело… — выразительно молвил Зорян, и я махнула на него рукой:

— Будто ты не знаешь, как это исправить!

— Ладно, я понял, — криво улыбнулся и серьезнее добавил. — Готовьтесь! Завтра нам предстоит важное дело!

Я обратила свой взор на Дуга:

— Ты с нами?

— А что еще мне остается?! — пожал плечами рыжеволосый парень, намекая, что если он останется, то его замучают расспросами.

— Не расстраивайся, — попробовала утешить его, — это ненадолго. Думаю, мне придется вернуться на этот берег, а значит, я возьму тебя с собой!

Дуг неуверенно улыбнулся, а я, окрыленная мечтами и надеждами, занялась подготовкой, постепенно привлекая к ней и своих спутников.

С самого утра пребывала в нетерпении, бегая из угла в угол, раздражая Зора и нервируя Дуга. В путь отряд отправился после полудня, но я была готова заранее. Взлетела в седло, несмотря на то, что была закована, хоть в облегченный, но доспех, радуясь, что скоро ступлю на родную землю, предвкушая и переживая, как все пройдет. И вдруг сердце ухнуло в бездонную пропасть, когда за воротами послышался сигнал. Этот звук я помнила слишком хорошо — так оповещали о своем прибытии нордуэлльцы.

— Успокойся, — Зорян в мгновение ока оказался рядом, — это всего лишь эрт Авер, — и я так хотела ему поверить, вот только что-то глубоко внутри меня подсказывало — это прибыл сам лорд.

Ворота отворились, и внутренний двор заполонили демоны. Первым двигался супруг, а за ним все остальные. Были тут и эрт Авер, и Алэрин, и эрт Декрит. Я окончательно сникла, поддавшись унынию и безотчетной панике. Если бы не стоящий Зорян, держащий моего коня под уздцы, то я бы, несдержанно понукая бедную животину, ринулась прочь — туда, где за поднятыми решетками маячил длинный мост.

Алэр был бледен, сумрачен и глядел на всех зверем, обшаривая двор настороженным взором.

Эрт Авер, заметив Зора, в удивлении приподнял брови и спросил:

— Вы куда?

— Обычный выезд, — ответил ему эрт Огест, провожающий нас, и смотритель дал отмашку, мол, проваливайте.

Я развернула коня, нервно подрагивая и ловя себя на позорной мысли о спешном бегстве. Отряд медленно двигался к мосту, когда послышался еще один голос, при звуке которого мое сердце вздрогнуло и забилось с перебоями. Насмешливый, надменный, до отчаяния знакомый голос.

— Подождите! Я хочу знать цель вашего визита на противоположный берег Меб!

Отряд замер, и его участники торопливо разворачивали коней. Мы с Зором сделали это последними. И когда я обернулась, то поняла, что пропала. Алэр, спрыгнув со своего коня, медленно, но неотвратимо приближался к нам, на губах его при этом блуждала пугающая улыбка. Он узнал! Не меня… Супруг смотрел на Зоряна, и этот взгляд не предвещал оборотню ничего хорошего. Мне стало по-настоящему страшно, и теперь я уже тряслась в седле, будто от пронизывающего холода. Обежав быстрым взором всех членов нашего маленького отряда, Алэр уверенно остановился на мне:

— Ну здравствуй, моя неверная супруга!

Я, даже если бы нашла в себе силы закричать, то не сделала бы этого, потому как впала в оцепенение, наблюдая за неторопливым шествием лорда Нордуэлла.

— Беги, моя королева! — Зор тоже все понял и резко ударил по крупу моего, ничего не подозревающего скакуна, а сам начал перевоплощаться, повергая всех стоящих во дворе в оторопь. Ржали испуганные кони, заковыристо ругались люди и ир'шиони.

Конь мой кинулся к мосту, и я успела только лихорадочно вдохнуть. Оглянулась на Зоряна, понимая, что ничем не сумею ему помочь. Сердце обливалось кровью, когда глаза смотрели на то, как два чудовища несутся навстречу друг другу. Для меня в этом поединке не будет победителя или проигравшего! Разумно признаться самой себе, что оба этих существа стали мне дороги, хотя возникшие чувства противоречили всему, чему меня учили. Я боялась их и никогда не думала, что окажусь в подобной безвыходной ситуации. А сейчас испытывала боль и дикую тоску, осознавая, что они лишь усилятся со временем, не давая спокойно спать по ночам, рисуя кровавые картины, терзая душу напоминаниями. Этот момент, страшный, необратимый, неизбежный, память запечатлеет навсегда.

Где-то за спиной раздался крик:

— Опустить ворота! Не дайте ей уйти!

И над головой послышался лязг металлической решетки, стремящейся отрезать меня от моста. Этот звук привел в чувство, и я принялась нещадно понукать, и без того несущегося со скоростью ветра, скакуна. Первую решетку мы проскочили быстро, но оставалось еще четверо ворот, и все они уже пришли в движение, двигаясь навстречу земле медленно, неумолимо, угрожая вонзить свои острые копья или просто раздавить нас. Самые последние ворота, или наоборот первые, смотря с какой стороны проходить через них, словно замерли для меня, на самой середине, но я не думала останавливаться, умоляя Хранителей сломать механизм, а моему коню придать дополнительных сил. Наклоняясь к его голове, шептала:

— Миленький, давай поторопимся, а потом, обещаю, я позволю тебе отдохнуть…

То ли животное мне досталось умное, то ли Хранители вмешались, но мы успели проскочить последние ворота, каменные, тяжелые, буквально за минуту до того, как они коснулись низа. Смотреть вверх я не рискнула, но затылком ощутила дуновение, отчего волосы встали дыбом. Нервно усмехнулась, представляя, что могло бы со мной быть, передернула плечами и радостно улыбнулась, когда конь влетел на мост.

Несмотря на то, что о нем я знала с самого раннего детства, ступить на каменные плиты, покрытые узорами, источенными временем, мне довелось только сегодня. Исторический момент, когда легенды оживают, сливаются с реальностью и держат в напряжении. Так хотелось рассмотреть все в подробностях, проверить — а все ли услышанное когда-то верно? Вот только секунды утекали, как вода, которую не поймать руками, ибо она все равно вытечет, прольется сквозь пальцы. Крики позади не умолкали, и, оглянувшись, я оторопела. Из-за крепостной стены Сторожевого замка в воздух взвились три ир'шиони, напоминающие огромных черных птиц, предвестников беды.

Сдаваться на их милость я не собиралась, сражаться, разумеется, тоже. Сейчас главное как можно скорее пересечь каменную пустошь. Помнила я тот факт, что торопиться нельзя, потому как под темными пластами пролегают горячие источники, отчего в любой момент в воздух может быть выброшена струя пара или воды. Двигаться по этой негостеприимной местности следует с особой осторожностью, тщательно выверяя каждый шаг, прислушиваясь к окружающим звукам. Оглянулась вновь, чтобы оценить обстановку и решить как быть дальше. Лучше бы я этого не делала! Обгоняя трех чудовищ, меня настигало самое свирепое из них, сверкая разъяренными глазами, налитыми лютой злобой. Сердце кольнуло, точно острым копьем, когда поняла, кого вижу, осознавая горькую, ужасающую по своей сути правду — Зорян покинул этот мир. И меня накрыла безудержная волна ярости, горя, злости и неконтролируемого страха. Если ир'шиони так быстро справился с оборотнем, то что он может сделать с хрупким человеческим телом, поддавшись своему неудержимому гневу? Так и виделось сквозь слезы и капли пота, текущие по лицу, что демон настигает, рвет острыми когтями кольчугу, оставляя кровавые борозды на моей спине, хватает и поднимает в воздух, чтобы унести в свое логово несговорчивую женушку и там расправиться с ней.

Умом понимала, что сейчас никак нельзя выпускать на волю свои эмоции. Зоряна можно будет оплакать потом; страх необходимо прогнать, а вот ярость и злость придержать, они мне еще понадобятся. Сейчас лишь холодный расчет и ничего более. Но неуправляемый ужас, за который мне уже было стыдно, сковал тело, заставляя гнать несчастного коня наугад, не разбирая дороги. В голове билась единственная мысль: «Только бы успеть! Только бы убежать!»

И выход я видела один — вновь обратится к темной стороне дара, заимствовать у нее толику силы, чтобы дать отпор ир'шиони, отомстить, заставить страдать. Чудилось, я вижу широко улыбающуюся Некриту, ее изменчивый облик так и мелькал перед моим внутренним взором, искушая, заманивая, приглашая.

Рядом, прямо из-под каменного монолита, вырвался очередной столп пара, и конь мой испуганно взвился на дыбы. Я резко натянула поводья, стремясь удержаться. Не то, чтобы мнила себя лихой наездницей, но кое-чему наставники все же сумели обучить юную королеву. Правда, все усилия оказались напрасными — конь сбросил меня с седла.

К счастью, обучили королеву не только скакать, но и правильно падать. Инстинктивно поджала колени, сжалась в комок, напряглась, легко перевернулась через голову, про себя изумляясь, что тело не забыло все уроки. Так и оказалась снова на ногах, облегченно выдыхая, удивляясь тому, что не сломала шею, выпрямляясь и насторожено озираясь. Отрешенно проследила за катящимся шлемом, который во время падения слетел с моей головы, и подавила испуганный крик, когда ир'шиони опустились на горячие камни и направились в мою сторону. Их было четверо, но я видела только одного — самого темного и опасного.

Он сложил крылья, изменился, возвращая человеческий облик. Неужели выгляжу настолько испуганной, и демон решил меня пожалеть? Попыталась гордо распрямить плечи, чтобы создать видимость уверенности в себе! В кольчуге сделать это оказалось затруднительно, никогда еще я не ощущала себя такой неуклюжей. По этой же самой причине не сумела сделать и шагу назад, не говоря уже о поспешном бегстве! Ноги точно приросли к каменной поверхности безжизненной равнины, и я ощущала себя зверем, угодившим в смертельные челюсти капкана. Но все же отступить сейчас — равносильно смерти. Это значит предать Зоряна, который пожертвовал собой ради меня, позабыть обо всех тех, кто дожидается здесь. Оторвала взгляд от голых камней и смело взглянула на супруга. Выглядел он так, словно горел в лихорадке. Волосы растрепаны, лоб покрывает испарина, взор мечущийся, почти безумный, грудь вздымается и опадает в неистовом, рваном ритме.

— Стой! — собрав воедино все крупицы смелости, призвав на помощь мужество и гордость, сумела выкрикнуть я, хоть страх беспощадными тисками все еще сжимал сердце и сдерживал мои движения.

И с содроганием думала о том, что будет, когда Алэр доберется до меня, потому повторила свою просьбу:

— Остановись! — только, казалось, что супруг не слышит меня, его лицо стало совсем темным от переполнявшего гнева.

— Что же, — от переизбытка эмоций продолжила нести чушь, — хотя бы в ненависти мы с вами похожи, славный эр! И я надеюсь, вы не проглотили свой язык, чтобы сказать мне пару слов.

Грозное рычание стало мне ответом, и невооруженным взглядом было заметно, каким неимоверным усилием воли Алэру удалось удержать рвущееся изнутри бешенство. Мои собственные чувства его гнев ничуть не остудил, скорее наоборот, разжег еще сильнее. И, наверное, я бы продолжила болтать, если бы Алэр вновь не обрел дар речи и не бросил с горькой досадой:

— Ненависть? О, да, моя госпожа, жаль, что нас объединяет лишь она!

— Ты сам пожелал, чтобы все случилось именно так! — меня было не остановить, я продолжала провоцировать супруга, вполне осознавая, что творю, но не в силах остановиться, унять свои чувства, стараясь смягчить боль потери жестокими словами.

Ужас тоже не желал отступать, вгрызаясь в сердце, холодя душу, когда очи Алэра налились кровью, явственно указывая на то, что ир'шиони мечтает сейчас со мной сделать. Свернуть шею, точно глупому куренку, а не разговаривать, выслушивая оскорбления.

Желая предотвратить мое убийство, Алэрин окликнул брата, но лорд не отступил, завораживающе медленно подкрадываясь ко мне, сдерживая ярость чудовищным усилием воли. А в глубине души я так надеялась, что он убьет меня сразу, не возвращая на другой берег Меб. Малодушие, недостойное королевы! Прогнала его прочь и с вызовом воззрилась на демона, волею Хранителей ставшего моим супругом. Он шел, с каждым шагом подходя все ближе и ближе, заставляя сердце в моей груди трепетать все сильнее и сильнее.

И вдруг оно замерло, так же, как и Алэр, когда прямо в камень у его ног вонзилась стрела, прилетевшая со стороны Ар-де-Мея, вернее от приграничных земель. Тех, что начинались прямо за острыми скалами, словно воротами в родные края. И я знала только четырех человек, кто смог бы столь метко и далеко пустить стрелу! Один из них был мертв, другой остался на юге… значит… мои альбины притаились и ждут меня на Мертвых вершинах.

С торжествующим видом распрямилась, как будто плечи мои не были отягощены кольчугой, и дерзко поинтересовалась:

— Теперь ты согласен поговорить?

Он не сводил с меня злых глаз, изучая, как будто впитывая в себя, запоминая каждую черточку моего лица, не отвечая и не двигаясь. Вторая стрела прилетела следом за первой, а третья вонзилась в кончик сапога кинувшегося в мою сторону эрт Декрита, который рассерженно зашипел в ответ.

— Говори! — процедил супруг, осознав, что теперь ко мне так просто не подступиться.

Казалось, что в этот миг его разрывают на части неистовые эмоции, ведь еще никто и никогда не смотрел на меня так… яростно, будто готовясь убить на месте, но одновременно нежно, желая укрыть и спасти от всех, в том числе от самого себя.

Меня захватили в плен, захлестнули с головой противоречивые чувства, и я не знала, чего от него ждать — то ли демон собирается напасть, то ли тщательно подбирает слова, чтобы не наговорить лишнего и потом не пожалеть о сказанном. Мы замерли друг напротив друга, всего в трех шагах, так близко, но так недосягаемо…

Молчание нарушил Алэрин:

— Госпожа Ниавель, будьте благоразумны! Разъяренный ир'шиони во много раз страшнее грыра!

— О, да! Вижу! — злорадно усмехнулась. — В таком случае давайте не будем тратить попусту время: ни мое, ни ваше, и разойдемся с миром!

В светло-голубых глазах лорда горела неистовая решимость, пугающая и чарующая, и было так непривычно столь остро ощущать его ярость, вызывающую сильную тревогу. Не позволяя себе отступить, отвести взор, смиренно замолчать, покориться судьбе.

— Подойди, — выдавил Алэр, будто слово это далось ему с великим трудом.

— Нет! — мой ответ, краткий и четкий, звучал, словно приговор.

— Почему? — этот вопрос, заданный спокойным тоном, заставил меня изумленно вдохнуть и спросить самой:

— Зачем?

Услышала, как он скрипнул зубами, сдерживая бушующие внутри эмоции, и пояснил:

— Мне нужно знать, что с тобой все хорошо, и ты избавилась от колдовского медальона!

Речь Алэра меня удивила, заставляя вскинуть брови.

— Медальон остался у Зоряна, — невольно передернула плечами, одаривая мужа ледяным, презрительным взором, который он даже не заметил, а только повторил:

— Подойди!

— Нет! — я тоже могла быть упрямой и несговорчивой.

— Хорошо, — Алэр с шипением выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, — но ты все равно должна вернуться в Нордуэлл!

— Мой дом здесь! — сделала так, что голос не дрогнул.

— Госпожа, — вмешался эрт Авер, чтобы предотвратить бурю, которая неизбежно последовала бы в ответ на мою реплику. — Ваш дом — это весь север: и Нордуэлл, и Ар-де-Мей! Не нужно разделять эти два края! Одумайтесь, вернитесь к супругу, вам не справиться в одиночку! Враг и у нас, и вас только один — змея Беккитта! Давайте вместе сражаться против Кровавой королевы и ее слуг! Только объединившись в союз, мы выстоим в намечающейся бойне и сможем праздновать победу!

Меня охватило раздражение, но пока я все еще держала себя в руках. Помнила — это важно, потому нельзя поддаваться чувствам, одна ошибка потянет за собой другую, а там, как снежный ком, события рухнут на мои плечи, и я неизбежно проиграю. Демоны, определенно, не те существа, с которыми стоит играть, а если ввязалась в игру, то нужно доказать, что я серьезный противник.

Смотрела только на Алэра, он не отводил горящего бешенством взора от моего лица, потому сумел понять, что не отступлю и не сдамся, а схватить меня он не сможет, только уговорить, если очень постарается. Лорд ир'шиони привык, что люди повинуются любому его приказу, идут за ним, верные данной клятве, опасаются прогневать своего господина. Но я была другой, пусть боялась его до дрожи, но собиралась противиться до конца… смертельного. И Алэр вынужденно размышлял… злился, ломал себя, приходил в неистовство, но думал о том, как поступить со мной, как настоять на своем, вынудить меня вернуться…

— Знаешь, — тихо молвил он, — что произошло с ильенграссами после твоего побега? — и, стараясь посеять в моей душе сомнение, тревожа ее печальными словами, пояснил. — Они умирают… мучительно… медленно, их корни горят в диком пламени, а ветви скукоживаются на воздухе, точно это яд, а не живительный газ. Он разъедает стволы ильенграссов, отчего по коре струится черная кровь, наполняя пространство вокруг моего дома смрадом, который проникает сквозь камень, губит людей, оживляет мертвых, и они беспокойно воют в крипте, мешая обитателям спать, требуя меня вернуть ту, что я пообещал оставить нам…

— Ты вполне способен заставить Духа умолкнуть, навеки заточив его в темнице! Не нужно взывать к моей совести и пытаться разбудить жалость! Она не для твоих подданных! Я должна позаботиться о своих людях! — все, о чем он рассказал, так живо, так ярко нарисовало мое воображение. А совесть и жалость несвоевременно проснулись, да еще память подкинула мне незваные воспоминания, клятвы и одно мимолетное обещание. Громко высказываясь, сообщая Алэру свое мнение, я гнала прежде всего то, что стояло между мной и Ар-де-Меем.

Супруг криво усмехнулся, как будто прочел все мои мысли, и озвучил свои:

— Разве не ты слушала клятвы моих подданных? Или не твой голос звучал в моем саду, когда ты соглашалась принять их в свою жизнь? Не ты кивала жрецам, обещая любить и заботиться обо мне вечно? — насмешка превратилась в торжествующую ухмылку. — Это была ты, моя госпожа! Не ведаю, что подвигло тебя ответить «да»: мимолетный порыв, трезвый расчет или что-то иное, но ты стала частью Нордуэлла и моей супругой! Потому я не отступлю, не отпущу тебя, не позволю скрыться, а если все же ты опять исчезнешь, то я найду тебя… выслежу, будто охотник зверя, пойду по твоим следам, отыщу твое убежище и уничтожу… О, да, моя Ниавель! Уничтожу, сотру с лица нашего мира… но, к твоему огромному сожалению, не тебя… а тех, кто тебе дорог… всех… Даже братьев и сестру, которых ты оставила на юге и, поверь, ты будешь благодарить Беккит за то, что она укрыла их на время от меня… от моего гнева, от моей боли, от моего безумия…

Паникуя, я сказала:

— Зачем тебе все это? Зачем это мне? Мы такие разные, не похожие, противоречивые, созданные ненавидеть друг друга едва ли не с рождения!

— Ты часть Нордуэлла! — четко, желая, чтобы я раз и навсегда уяснила эту истину, отозвался Алэр, повергая меня в еще большее раздражение.

Потому, не думая, выпалила:

— Тебе некого обвинять, кроме себя! Ты знал, а я — нет! Мог хотя бы спросить у меня позволения!

— Для чего? Чтобы услышать твой отрицательный ответ, увидеть твою истерику? — покачал головой и устало продолжил. — Все решено за нас, Ниа, но если разобраться, Хранители не так уж и не правы!

— О! Только не нужно пафосных речей! Не верю, что ты настолько доверяешь нашим Хранителям! Наверняка, не единожды пытался спорить с ними!

— Бывало… — откликнулся демон очень ровным тоном, что настораживало еще сильнее. — Но в отличие от тебя, моя милая женушка, — он всячески напоминал о нашем родстве и старался подчеркнуть его, — я не обиженная девчонка, отчаянно доказывающая всем понемногу, что она великая королева севера, способная самостоятельно решить свои многочисленные проблемы, на деле не справляясь ни с одной из них! Думаешь, сбежала от меня? Думаешь, нашла себе любовника? Считаешь, что можешь сладить с Беккиттой? Не смеши… Хранителей…

— Да, я королева! — яростно перебила его я, — а вот ты всего-навсего лорд! Жалкий, мелкий… — поняла, что перегнула палку, умолкла, пытаясь мыслить рационально, а не злить ир'шиони еще больше.

В голове царила такая сумятица, что и грыр не сумел бы разобраться в моих думах, а вот напакостить, вполне… Выдохнула, а супруг отпрянул так, будто я его ударила. Острые когти вспороли ладони, когда он стиснул пальцы, и я униженно прохрипела:

— Прости…

Через силу Алэр улыбнулся:

— Девчонка… а я стратег… Потому все еще разговариваю с тобой! Ниавель, мы с тобой не враги! Вся вражда должна остаться в прошлом! Мой отец всегда хотел объединить север, но не посредством войны!

Удивленно вскинула голову, сердце забилось так, словно мечтало выскочить наружу, в горле пересохло, от того молчала, ожидая его дальнейших слов. И супруг не стал долго томить, отвечая на мой невысказанный вопрос:

— Я мельком слышал, как он говорил моей матери, что собирается отправить в Хрустальный город гонца, чтобы сделать королю предложение…

— Мой отец никогда бы на него не согласился! — уверенно заявила я.

— Король Ар-де-Мея желал возобновить войну? — провокационно предположил лорд Нордуэлла.

Невольно мотнула головой, не отвечая вслух, тогда Алэр продолжил:

— Давай поставим точку в том далеком конфликте и объединим север!

— Он никогда не был единым! Для меня север — это Ар-де-Мей! Все остальное — юг! Не нами так установлено и не нам…

Теперь прервал меня он:

— А может, Некрита и Хелиос, наконец, договорились?

Я, точно наяву, увидела перед глазами усмешку Некриты, и мне даже сомневаться не пришлось — все не так, как кажется! Никто не ведает, что задумала самая непредсказуемая Хранительница, и какую роль во всем этом она отвела мне.

Заметив, что я призадумалась, Алэр вновь заговорил:

— Ниавель, поодиночке нам не отстоять свои земли! Ты опять станешь пленницей Беккит, а мои люди умрут. Неважно, что станет причиной гибели Нордуэлла, его земли слишком малы и скудны, чтобы прокормить народ, потому ир'шиони чаще умирают, чем рождаются! А у тебя земли много, а вот людей… Я помогу тебе спасти тех, что остались, поделюсь тем, что имеем мы! Север должен стать единым целым, лишь тогда он станет богатым и процветающим краем, а не довеском к тому, что мы зовем югом! Если мы не объединим усилия, то не справимся! И еще одно — у тебя нет выбора, моя госпожа! — закончил чуть насмешливо, не делая попыток подойти ко мне, ничего не требуя, просто излагая факты.

Внешне Алэр казался спокойным, даже расслабленным — только глаза выражали все еще не затихшую внутри него бурю чувств.

Как бы ни хотелось мне признавать, но сейчас я, действительно, больше привязана к Нордуэллу, чем к родной земле. Ее туманные очертания маячили передо мной, но в тоже время я совершенно не представляла, что буду делать, когда вернусь. Истинное положение дел в Ар-де-Мее мне неизвестно, стратег из меня плохой… и это еще мягко сказано, а вот ошибок я совершила достаточно много. И в этом лорд ир'шиони прав, да и жизнь не раз и не два доказывала, что я слишком слаба, а между тем на меня надеются, меня ждут… Однако, сомнения, тревоги, смутный страх все еще окутывали плотным коконом, не давая ответить или хотя бы кивнуть.

— Знаешь, Ниа, — я снова услышала голос Алэра, слегка утомленный, хрипловатый, но такой колдовской, хотя в словах не было ничего прекрасного, скорее они пугали. — Мне было совсем не смешно, когда я следил за твоими приключениями… — дождался моего рваного вдоха и вновь произнес. — Ты научишься… наша связь… я и не ожидал, что она установится так скоро! Ты не умеешь, не понимаешь, потому тебе было проще, а мне… Тяжело это… все…

— Мне жаль… — что еще я могла сказать, но вот дальнейшая реплика супруга заставила буквально подавиться этой жалостью. Сглотнуть ее, как едкий ком, застрявший в горле.

— А мне нет! Я сумел увидеть, какая ты есть на самом деле! Пусть и не целиком, но я разгадал тебя… с остальным разберусь позже, — говорил убежденно, твердо, неоспоримо. — Мне было тяжело принять такую супругу, увидеть тебя с той стороны, с которой, возможно, я бы никогда не рассмотрел свой нежданный «подарок»! Осознать, что ревную… — не удержался и скрипнул зубами. — Гордиться за тебя, когда ты пошла против принципов и остановила бессмысленную бойню в Сатергисе. Удивленно наблюдать за тем, как ты пытаешь эрт Диара, скачешь на лошадях, сражаешься и побеждаешь тьму! Порой хотелось пожалеть тебя, порой спасти… — помолчал, не отрывая взора от моего лица, ища в его изменяющемся выражении ответы, — но чаще всего я желал тебя убить! Не пойми меня неправильно — все произошло бы быстро! Я бы великодушно свернул твою шейку, чтобы не мучилась и других не заставляла мучиться! Тот оборотень, — демон не смог промолчать, — он маялся больше всех…

— И ты милосердно избавил его от страданий! — я тоже не смогла удержаться.

— Ты и вправду ждешь, что я отвечу? — иронично осведомился Алэр, на секунду сверкнув кровожадной улыбкой.

На миг прикрыла уставшие, слезящиеся от жара глаза и прошептала:

— Нет…

— А я жду, что ты мне скажешь! Заметь, ты все еще жива, а это противоречит моим желаниям! — настаивал супруг, и я откликнулась:

— На все воля Хранителей! Если они свели нас вместе, то больше противиться не стану, — и тотчас вскинула голову. — У меня будет пара условий!

Три ир'шиони ошеломленно выдохнули, эрт Авер еще и откашлялся в кулак, очевидно, желая предупредить меня. Алэрин подошел ближе, вероятно, надеясь успеть спасти глупую королеву, если его брат возжелает немедленно расправиться с ней. Лион неспешно вытащил стрелу и теперь вертел ее обломанное древко в руках, прищуриваясь, что-то решая в уме. Я смотрела исключительно на них, а не на мужа, от которого исходила волна жуткого холода, будто мы стояли не на горячих камнях, а на леднике.

Когда он изрек:

— Говори! — у меня отлегло от сердца, а три других демона облегченно выдохнули.

— Первое, я не хочу умереть слишком рано, потому попрошу тебя сдерживать свой гнев и не поднимать на меня руку! — взглянула дерзко, непримиримо, гордо.

Дождалась того, что меня осмотрели… с ног до головы, придирчиво, оценивающе. Алэр скривился:

— Неужели считаешь меня зверем? Ты хрупкая, тонкая, могу и сломать, не рассчитав силу! Потому бить не буду… разве что убью сразу… — взгляд долгий, глаза в глаза, и я опять медленно кивнула мол, поняла, постараюсь помалкивать, не будить лихо, не раззадоривать демона.

— Второе, — просипела, откашлялась и сурово сообщила свое требование. — Мы не будем делить супружеское ложе!

— Нет! — на этот раз он отозвался сразу, без лишних раздумий.

— Почему? — щеки заалели, а в душе поднялся такой ураган чувств, что я опять сорвалась и залепетала. — Если тебе нужен наследник или ты желаешь просто излить свою похоть, нет ничего проще! Я ревновать не стану, а в замке полно служанок и…

— Я. Хочу. Тебя! — отчеканил он для непонятливых и добавил, видно, чтобы больше вопросов не возникло. — Мне нужен законный наследник, а не бастард!

Пришел мой черед скрипеть зубами и тяжело вздыхать. Нервно повела плечами и произнесла:

— Ладно, только учти, в постели с тобой я буду холодной и неподвижной, точно каменная статуя, а как только забеременею, то перееду в другую спальню!

Лорд иронично приподнял бровь, и я покраснела еще сильнее, потому что его взор, устремленный на меня, оказался красноречивее любых слов.

Чтобы загладить неловкость, отвлечь всех присутствующих, ну и самой на время позабыть о супружеском долге, который к моему глубокому огорчению, отвращения не вызывал, спросила:

— Могу я поговорить со своими альбинами? — не сдвинулась с места, не повернулась, дабы не выдать свое нетерпение и преждевременную радость.

— Дай слово, что не попытаешься сбежать! — супруг подошел на шаг, настойчиво протягивая руку.

— Я сделала свой окончательный выбор! И надеюсь, что не пожалею о нем! — шагнула вперед и подала дрожащую, липкую от пота ладонь, которая утонула в горячей руке лорда ир'шиони, когда он сжал ее своими шершавыми пальцами.

— Это будет зависеть от нас обоих, — улыбнулся одними уголками губ, только глаза оставались ледяными, тревожными.

Потянула свою ладонь, и Алэр отпустил, лишь на миг позволив своим пальцам удерживать мои. Свистнул, призывая коня, того, что сбросил меня, и когда скакун появился, помог мне взобраться в седло.

— Скачи, моя Ниа! Но учти, я не обладаю неограниченным запасом терпения! — опять намекал и приказывал одновременно, только я уже не слушала, ударяя пятками бока коня.

Это расстояние такое короткое, но будто длиною в целую жизнь, я преодолела без раздумий, ни к чему они сейчас, все выяснится совсем скоро. Вот они — Мертвые скалы — два высоких камня, стоящие на этом месте с незапамятных времен, отмечающие край моих владений, похожие на две обрубленные руки великана, протянутые к хмурым небесам. И даже вспомнилась старая легенда, в которой говорилось, что именно так все и было.

С благоговением осадила скакуна, заставляя его неторопливым шагом пройти через эти символичные ворота, как в триумфальную арку, чувствуя, что сердце замирает, а дыхание срывается, уносясь к облакам вместе с завихрениями пара, вырывающимися из трещин в неровных плитах.

Вот она — ровная площадка, которую я видела только на старинных гравюрах и на картинках в толстенных фолиантах, да еще представляла в мечтах, будучи пленницей в Царь-городе. Ни единого пятачка растительности, ни пара, словно он не сумел преодолеть ворота, только серый камень, из которого состоят отвесные стены узкого ущелья, и дорога, идущая под откос. Позади раздались шорохи, а мне навстречу вышли три закутанные в темные, далеко не новые плащи фигуры. Склонились в церемонном, низком поклоне, не поднимая скрытых тканью глаз, не разрешая рассмотреть лиц. Я мельком оглянулась — позади замерли еще две. Гибкие, стройные, со спины похожие на мальчишеские.

— Поднимитесь! — твердо проговорила я, чувствуя, как в душе кипят, жгут огнем эмоции, а к глазам подступают слезы радости. Удержала их, чтобы не застилали обзор, позволяя увидеть всех встречающих.

И они поднялись, медленно откидывая капюшоны, чтобы я увидела на их лицах настороженное ожидание.

— Тетушка Ллалия, Эвильена, Лелька, — на выдохе, оглянулась и завершила. — Риона… Диль, — улыбнулась, мол, я и думала, что это вы. — Так держать! — и дыхание перехватило…

Что-то неуловимо изменилось в них. Риона — высокая, сильная, уверенная в себе, именно такая, какой и должна быть глава королевских альбин. Суровый, требовательный взор, великолепная осанка, умение сдерживать свои порывы. Последнее качество Ри приобрела уже после моего пленения. В былые времена, она, не стесняясь, заключила бы меня в свои дружеские объятия.

Диль превратилась в настоящую красавицу, но глаза не потеряли своего лукавого выражения, даже сейчас улыбаются, хотя губы строго поджаты. И Диль, и Риона одеты так, как и положено альбинам королевы Ар-де-Мея. Короткие серебристые кольчуги, кожаные штаны, высокие сапоги — все не новое, но чистое. За плечами заметны дуги арбалетов, на поясах ножны.

Повернулась к остальным. Под глазами тетушки стало больше скорбных морщинок, а на голове прибавилось седых волос. Эвильена… она обрезала свои роскошные светлые косы, но эта стрижка подчеркивает красоту ее изящных скул и очаровательную шею.

Лелька… ее левую щеку пересекает длинный рваный шрам, но взгляд спокойный, уверенный, слегка насмешливый. А ведь раньше эта альбина была скромницей, она частенько опускала глаза к полу, старалась всегда и во всем соблюдать нейтралитет, сливаясь с окружающей обстановкой, не влезая в ссоры. Тогда откуда эта рана? Неужели нрав Лельки изменился?

— Рада видеть вас живыми! — отвлеклась от наблюдений, но вместо приветствия выговорила только эту фразу, потому что боль потери была слишком сильной.

— И мы рады видеть вас живой, королева! — отозвалась Диль, выходя из-за моей спины, оставляя Риону следить за демонами.

— Как вы, моя госпожа? — с тревогой поинтересовалась тетушка, и я решила пропустить официальную часть, махнув на родственницу рукой:

— И давно ты решила звать меня «госпожой», а не «маленькой непоседой»? — спрыгнула на землю.

— Ниа, — с тихим стоном подошла и обняла меня она, первой, а за ней подтянулись другие, поглядывая опасливо, будто ожидая подвоха, но я улыбнулась:

— Ваша королева вернулась…

Теперь обняли меня все, по очереди, последней была Риона. Оглядела меня, слишком пристально, слишком изучающе, дотошно, кивнула и крепко прижала к себе:

— С возвращением, Ниа!

— Мы рады, что ты снова с нами! — подскочила Диль, но Ри не разделила с ней восторг, не отводя от меня долгого взора, вопрошая:

— Как ты избавилась от демона? Что посулила ему?

Отстранилась, отошла на пару шагов, взглянула в лицо каждой, ничем не выдавая, что творится в моей душе, готовая к любой реакции на свои дальнейшие слова.

— Я стала женой южного демона. Он связал меня узами. И я обещала вернуться к нему, чтобы объединить наши земли! — поведала выдержанно, строго и кратко.

— А что Зорян? — спросила Диль, пока остальные молчали, обдумывая услышанное, с совершенно непроницаемыми лицами глядя на меня.

— Зоряна больше нет, — не знала, что смогу произнести эту новость вот так, холодно, отстраненно, обыденно. И ничего больше не пояснила, не оправдывалась перед ними, не жаловалась, никого не обвиняла.

Собеседницы не торопились высказываться или как-то иначе выражать свое отношение к моему сообщению, продолжая молчать, разглядывая меня. Но я успела заметить и быстрый обмен взглядами двух из моих альбин, и прищуренные глаза тетушки, осознавая, что есть нечто такое, о чем я не ведаю, и о чем, возможно, мне не расскажут. Потому тоже не торопилась говорить, не позволяя себе думать, чтобы не угодить в капкан воображения, потеряться в картинах предполагаемого будущего: дурного или напротив, радужного… Пусть все идет, как и должно — я королева, выбравшая новый путь, мне не пристало оправдываться или просить совета у подданных. Но оставалось в душе нечто такое, что верило, надеялось и желало, чтобы подруги поняли, пусть не одобрили, но согласились со мной.

Тетушка Ллалия громко вздохнула, как будто приняла важное для себя решение, смирилась с тем, что произошло, но высказываться не пожелала.

Пришлось сыграть на чувствах родственницы, напомнить ей, что я не чужая:

— Тетушка, я целых пять лет провела в плену, где каждый день, почти ежеминутно была вынуждена слушать ложь! Так неужели здесь, в родном краю, близкие люди, будут говорить мне неправду?!

Нахмурившись, пряча взгляд, она изрекла:

— Знаешь, Ниа, я не предполагала, что придется рассказать тебе об этом, не думала и о том, что это будет вот так…

Во мне разгорелся огонек любопытства, но я не приказывала, ждала, когда тетушка соберется с мыслями. Я видела, как напряглась стоящая рядом Диль, стиснула кулаки Лелька, встревожилась Эвильена, и как все втроем они разом выдохнули, удивленно округлив глаза, когда Ллалия сказала:

— В свое время мне было омерзительно даже представить такое…

— Что? — первой не выдержала Диль, и на моих губах промелькнула улыбка — характер этой альбины не изменился. Не то, чтобы этот факт сильно обрадовал, но дал определенную надежду, что я сумею обрести желанных союзников на этой стороне.

Тетушка бросила на девушку недовольный взгляд, но от замечаний воздержалась, а медленно, будто не решительно, поведала:

— Наш король, однажды сказал своей жене… Я не была свидетелем их разговора, но Леери, возмущаясь, все передала мне…

Я готовилась к убийству… родственницы, только-только вспомнив, что сказительницей она была отменной, всегда пересказывая истории увлекательно, интересно, но… делая много лишних отступлений от основного сюжета. Сейчас она не рассказывала сказку, но тянула так, что мне неимоверно захотелось ее поторопить, пока она вещала:

— Вы же знаете, мы любили собираться в компании королевы за чашечкой травяного отвара с медом и… — она мечтательно прикрыла очи, мы с Диль понимающе переглянулись и дружно возвели очи к небу. Эвильена, совсем как в детстве, улыбнулась, Лелька хмыкнула, но взгляд ее оставался хмурым, а Риона произнесла свои веские слова:

— Госпожа Ллалия, вы бы поторопились — иначе демоны нагрянут, решат, что Ниа сбежала!

— Ох, уж мне эти южные демоны! — ворчливо посетовала тетушка. — Все бы им куда-то спешить, все бы пленять наших женщин!

— Тетушка, — с опаской поинтересовалась я, — вы знаете еще что-то интересное?

— Ты тоже это знаешь! — сдвинула брови родственница. — Разве забыла подвиг прапрабабушки?

— Нет, но я всегда считала, что это она пленила южного демона! Нет?

— Лишь после того, как он пленил ее! Но не слишком распространяйтесь об этом! Пусть все по-прежнему думают, что она тайком пробралась в замок лорда Нордуэлла и оттуда выкрала хозяина, — тетушка мне подмигнула и погрозила пальцем альбинам.

— Давайте вернемся к первому рассказу, — эмоционально взмахнула руками Диль, и я не сдержала чувств и проникновенно вымолвила:

— Как же я по вам скучала…

— И мы скучали…

— Думали…

— Ага, гадали, что с тобой…

Вразнобой загомонили девочки, как бывало давно, в юные годы, и Рионе опять пришлось шикнуть на нас, как и тогда:

— Не забывайтесь! Мы не в стенах Радужного дворца, а почти на вражеской территории, — глянула на меня, умолкла, и я кивнула, оборвав веселье — будет время и для него, по крайней мере, постараюсь урвать хотя бы минутку для смеха, а пока у меня много других забот!

Одарила тетушку требовательным взором, и она, собравшись с мыслями, снова произнесла:

— Твой отец, Ниа, желал сделать два северных королевства союзниками, а не врагами! И у него была мысль отправить в Нордуэлл гонца, чтобы сделать тамошнему лорду предложение…

— Неужели он собирался отдать меня южному демону, зная о моих чувствах к Зоряну?

— Ну, — чуть смущенно откликнулась самая старшая из моих собеседниц, — во-первых, он думал, что твои чувства к Зору несерьезны, так — детская влюбленность, которая пройдет, когда ты увидишь более сильного мужчину. Как бы ни было, но Зорян проигрывал демону…

— Вот грыр! Не ожидала я от родителя предательства, мне он всегда казался любящим!

— Не суди сгоряча, королева, — предостерегла меня тетя, — грыр тут не причем! Да и не собирался отец идти против твоей воли! В письме предполагалось только сообщить, что неплохо было бы объединить семьи правителей, без конкретных указаний. Вполне вероятно, что ты встретилась бы со старшим сыном, а Северию познакомили с младшими.

— Вот как, — я мысленно призналась себе, что Алэр был не так уж и не прав, убеждая меня добровольно объединить северные королевства, решив, что так угодно Хранителям. К сожалению, время поджимало, потому я не могла узнать все, что хотела, да и встречающие не спешили делиться со мной нужными сведениями, явно скрывая существующее положение дел в Ар-де-Мее. Возможно, их цели были благородны, и они хотели защитить меня! Об ином не хотелось думать, не верила я в предательство альбин и тети. Не бывало еще случая за всю историю, чтобы те, кто воспитывались вместе с королевой, изменили ей! Зорян? Тот, хоть и имел свои интересы, но до последнего вдоха защищал меня. Возможно, узнав о том, что делается в родном королевстве, я сумею разобраться во всем, наконец, поняв, что от меня хотел бывший жених.

Пока же нужно вернуться к ир'шиони! Решив, о чем, можно договориться с альбинами, подбирая подходящие слова, я следила за обстановкой, потому сразу догадалась, что одну меня к демону не отпустят. Диль незамедлительно подошла к моему коню, проверила подпругу, похлопала животное по шее и удовлетворенно кивнула.

— Вы со мной? — сумрачно полюбопытствовала я.

— Да! — тон Рионы не допускал возражений, она выполняла свой долг. Показала мне кулак и предупредила. — Нынче я на ногах, так что не вздумай идти одна!

Я приподняла бровь, не обижаясь впрочем, на такое вопиющее нахальство, только посчитала своим долгом напомнить:

— Там южные демоны!

— Почти родные уже, любимые можно сказать, — глава альбин оскалилась, и эта улыбка не предвещала ир'шиони ничего хорошего.

— К тому же вам следует поговорить! — Ллалия, одарила Риону и Диль выразительным взором, мне оставалось только кивнуть.

Но едва собралась запрыгнуть в седло, как спохватилась. Безмолвно, скорбя в душе и не ведая, как сообщу о гибели Криссы, отстегнула от седла холщовый мешочек. Протянула тетушке:

— Ты знаешь, что с этим нужно сделать! — взгляд прямой, открытый, настойчивый.

Она молча приняла из моих рук мешок, а Диль хмуро уточнила:

— Крисса? Она погибла, как настоящий боец?

— Истинная дочь Ар-де-Мея! — с гордостью отозвалась я, разворачиваясь и запрыгивая в седло.

— Расскажешь? — тихо спросила Лелька.

— Как только буду готова к этому разговору, — не таясь, призналась я.

Они больше ни о чем не спросили, только Эвильена напоследок промолвила:

— Будем ждать воронов с известиями… — помолчала и добавила. — А то и сами придем на мост, — а я подумала, что идея не лишена смысла.

Ир'шиони ожидали нас там, где я их и оставила, лорд стоял на одном месте, не шелохнувшись, не мигая всматриваясь вдаль, без всякого выражения оглядывая нашу троицу. Впереди важно вышагивала Риона, держа наготове меч, в середине медленно шел мой конь, неся на спине свою ношу, а позади него шествовала Диль, не выпуская заряженный арбалет.

Когда подошли ближе, остановились, меч Рионы сверкнул в неярких лучах пасмурного дня, направленный в сторону лорда Нордуэлла. Моя альбина никого и ничего не боялась.

— Кровожадные малютки! — в приглушенном голосе эрт Декрита слышались яростные ноты.

— Не ожидал, демон? — откликнулась Риона, и Диль ее поддержала:

— Придержи язык, иначе в следующий раз я пущу не стрелу в твой сапог, а арбалетный болт в глотку, и выдерну его вместе с куском твоей плоти.

Лион гадко, но одновременно с тем предвкушающе, улыбнулся, глядя на нее.

Я непроизвольно вздохнула — враждовать между собой у нас в крови; Алэр и бровью не повел, не сводя с меня тяжелого, темного взгляда, и выдвинулся вперед.

Острый клинок Рионы преградил ему путь, только демон протянул руку, которая мгновенно покрылась черной броней, и легко переломил меч на двое, а после бросил мимолетный взор на главу моих альбин, леденящий, угрожающий, до дрожи невозмутимый, и безэмоционально изрек:

— Если желаете ехать в Нордуэлл научитесь вести себя!

Диль, не сдержавшись, ойкнула, Риона смолчала, только слегка склонила голову, показывая, что все поняла. Лорд Нордуэлла, не посчитал нужным дождаться ее ответа, он уже подошел ко мне.

— Итак, Ниавель, — невыносимо спокойным тоном произнес он, — ты вернулась, значит, мы вместе! Я выполню свою часть договора, позабочусь о твоих людях, ну а ты разделишь со мной постель… немедленно, — не отвел горящих глаз, и я нервно дернула головой, сама не понимая, то ли согласилась, то ли воспротивилась.

Супруг молчать не стал:

— У меня нет жизненной необходимости соблазнять тебя! Ты разделишь со мной ложе, как только мы вернемся в крепость, даже если мне придется нести тебя до него связанной по рукам и ногам. Желаешь терпеть подобное унижение — твое право! Меня мало интересует, как ты попадешь в мою постель! Выбор за тобой — либо придешь на своих ногах, либо я притащу тебя! Хорошенько подумай, чего ты хочешь!

— Приду сама, раз ты так настаиваешь! — прошипела я в ответ, спрыгивая с коня, игнорируя протянутую руку, старательно изгоняя из своей головы все воспоминания о совершенном теле и неуемных ласках супруга.

— Ты поступаешь мудро, жена, — одобрительно прогремел Алэр, и я шепотом ругнулась, насылая на его голову все немыслимые кары. Риона с непроницаемым выражением на лице пошла чуть впереди меня по мосту, с которого хорошо просматривался вход в Сторожевой замок. Все решетки и ворота подняты — нас ждут. Позади всех плелись, переругиваясь, Диль и Лион. Вот к их перепалке я прислушивалась, пытаясь не думать о том, что меня ждет.

— Отойди от меня, грязный демон! — процедила Диль, и он в ответ наигранно возмутился:

— Почему это грязный? Я вчера мылся в шумной речке, пересекающей дорогу!

— Мне не интересно, чем ты вчера занимался, порождение бездны! — желая задеть собеседника, сказала альбина, и эрт Декрит пафосно ответил:

— Милая…хм… воительница, вероятно, вы, занимаясь военным делом, не учили историю, потому просвещу — мои предки явились с неба…

— Ага! Их оттуда изгнали! — ехидно прервала его Диль, и я бросила косой взгляд на Риону:

— Наша Ди ничуть не изменилась.

— Угу, — с мрачным видом осматривая окрестности, согласилась глава альбин, — порой мне самой хочется укоротить ее длинный язык!

Мы обе умолкли, вздохнув напоследок, и я, пользуясь внезапной передышкой, попробовала мыслить рационально. Нужно было многое обсудить с супругом, а чтобы это сделать, я должна по пунктам изложить все свои требования, высказать просьбы и пожелания. На раздумья нужно было много времени, которого у меня, как всегда, не хватало, потому определилась с главным.

И когда вошли во двор, я твердо знала, что скажу Алэру. Только все, как обычно, случилось иначе. Я, не рассчитывая на что-то доброе и светлое, тихим шагом вошла за стены крепости. Алэр обогнал нас с Рионой и первым ступил на территорию Сторожевого замка. Здешние обитатели встретили нас суровым молчанием, чудилось, умолкли даже мелкие пичуги, порхающие и прыгающие по двору.

Рыцари не шевелились, только Дуг поднял на меня умоляющий взгляд — парень стоял на коленях в центре, удерживаемый двумя стражами. Я догнала Алэра, вынуждая Риону ускориться и, подхватывая супруга под локоть, возмущенно потребовала:

— Прикажи отпустить его!

Лорд замер и, не глядя на меня, сухо осведомился:

— Зачем? Парень разбойничал и…

— Ты же все знаешь! — гневно оборвала я.

— Допустим, — он глядел перед собой, а затем резко кинул испепеляющий взор в сторону, и я невольно проследила за ним…

Застыла посреди двора, отпуская супруга на все четыре стороны, и если честно, в этот миг мне больше всего захотелось ослепнуть, чтобы не видеть, не запоминать, не мучиться. Алэр по-мужски, с особой жестокостью расправился с Зоряном, и теперь я смотрела в невидящие глаза оборотня, пытаясь прогнать муть, застилающую мои собственные очи, тошноту подступающую к горлу, ярость, опутывающую сознание. Не сейчас… позже, но я отомщу… Возможно, мне не хватит сил оторвать супругу голову, но я найду способ причинить ему боль. Спустя минуту, ощущая за спиной прерывистое дыхание Алэра, я проговорила:

— Похорони его… достойно…

— Сжечь тело оборотня! — во всеуслышание повелел он, и все мое желание мыслить рационально, мой тщательно выверенный план полетел к грыру, когда душу затопила штормовая волна ненависти. Что бы я не решила до этого, с чем бы не определилась, сейчас все благие намерения скрылись под темными водами ярких, живых, скользких, будто ядовитые змеи, чувств. Они кусали меня, грызли нутро, туманили разум, отравляя, подталкивая к черте.

— Королева… — услышала я откуда-то сбоку голос, вроде, знакомый… — Ниа… — позвали меня по имени, как будто толкнули, прогоняя наваждение, приглашая вернуться в реальность.

Я благодарно посмотрела на Риону, но большего мне не позволили. Алэр схватил за руку и потянул к замку, не позволяя ни опомниться, ни вымолвить словечко. Словно в ответ на мои нерадостные мысли или в отместку ему, хмурые небеса грозно вздрогнули, и лиловая тучка, подкравшаяся внезапно, окатила землю потоками стремительного дождя. Во дворе закричали, и люди кинулись под крышу. Взглянув на супруга сквозь водную пелену, увидела, что он прищурено изучает меня, следит за тем, что сделаю в следующую секунду. Вероятно, не верит моей показной слабости и покорности, не понимает, что сейчас не могу оказать сопротивление, а способна только на то, чтобы просто двигаться, старательно пытаясь не упасть.

Когда поняла, куда он меня тащит — удивилась и не смогла сдержать издевательскую насмешку:

— Ты, вроде, говорил, что желаешь видеть меня в своей постели?

— Сначала ты вымоешься, надеюсь, вода сотрет с тебя омерзительный запах оборотня! — агрессивно отозвался он, сжимая мою руку еще крепче, отчего я ощутила боль.

Узкие коридоры, окутанные тьмой и жаром, их осклизлые стены, за которые я отчаянно цеплялась, чтобы замедлить ход событий, отсрочить наказание, мелькали передо мной. Не сомневалась, что расплата за побег последует — демон слишком долго держал себя в руках — пришла пора отомстить. Бить меня, возможно, не будут, хозяин накажет свой «подарок» иначе.

— Раздевайся! — потребовал он, едва мы вошли в тесную комнатушку, ведущую к купальне.

Мои дрожащие руки поднялись к вороту, но здесь остановились, и Алэр, не обладающий безграничным терпением, рявкнул:

— Я жду!

— Пытаюсь, — стискивая зубы, попыталась убедить его.

Не поверил. Громко хмыкнул и моментально избавил меня от кольчуги и тонкой рубашки, что находилась под ней. Я отступила и прохрипела:

— Все. Дальше сама, — так как прикосновения ир'шиони были грубыми.

— Поторопись! — он внимательно наблюдал за мной, готовый к любой реакции, точно хищник перед прыжком.

Что ж, я его разочаровала! Размотала холстину, туго опутывающую грудь, скинула оставшуюся одежду и выпрямилась, торопливо расплетая косу, а потом закинула растрепавшиеся волосы за плечи.

Дыхание лорда участилось, и когда он протянул ко мне руку, то в этом жесте не было ничего резкого или опасного. В глазах Алэра, неторопливо скользящих по моему обнаженному телу, хоть и таилось напряжение, но уже не было чего-то пугающего или темного. Тихий вздох слетел с его губ, и я сильнее стиснула кулаки, а потом бросила:

— Пусть и не считаю себя грязной, но сделаю тебе одолжение — вымоюсь! — и быстро заскочила в купальню.

Здесь, встала на камень, опираясь на его незыблемую поверхность, желая стать таким же твердым, как он. Перевела дыхание. Жаль только, пребывать в расслабленном состоянии довелось недолго. Дверка за спиной хлопнула, оповещая, что муж вошел следом за мной. Я вздрогнула, но не стала трусливо сбегать — нужно быть смелой и дерзкой, чтобы добиться желаемого результата. И я не отступлю. Повернулась лицом к Алэру, и охнула, когда увидела, что он стоит совсем близко. Но решить что-либо не успела. Его губы накрыли мои, жестко, властно, грубо.

Целует так, словно срывает зло, ставит клеймо на своей собственности, как истинный хозяин, намеренно причиняя боль. Мой стон только подхлестывает его нетерпение, распаляет желание, а горячие руки сжимают мое тело, как будто супруг желает сломать меня. Его сильные пальцы опытного любовника действуют умело, когда глядят мою спину, поднимаются выше, зарываются во влажных волосах. Алэр накручивает одну прядь, вынуждая меня прогнуться, откинуть голову назад, его губы перестают терзать мои, опускаются на шею, жалят, обжигают, оставляя на коже отметины. Но самое страшное не это, самое страшное, что я ощущаю все его чувства. Они пылают внутри меня, напоминая неистовые вспышки огня, такие же болезненные, опасные, бешеные, сплетаясь между собой, раня меня еще сильнее, заставляя страдать и мысленно молить о пощаде. Мой всхлип и слезинка, катящаяся по щеке, которую супруг тут же алчно слизывает языком, и снова уста Алэра впиваются в мои, не давая шансов на спасение, не разрешая думать о помиловании.

Все внутри вскипело — не позволю! И от всей души впилась в его нижнюю губу зубами, так, что ощутила металлический привкус крови. Свободно выдохнуть не успела — супруг своевольничать не позволил, сильнее потянув за волосы.

Сдержала очередной вскрик, пусть не радуется раньше времени! Но Алэр опять сделал то, чего от него не ожидала. Большим пальцем свободной руки он дразняще медленно провел по одному из моих сосков, отчего я непозволительно резко втянула воздух и на какой-то миг прикрыла веки, столь пронзительным оказалось полученное удовольствие. Губы мужа, коснувшиеся вслед за пальцем сначала одной чувствительной маковки, а затем другой, были прохладнее окружающего воздуха. Тело жаждало этих прикосновений, и против воли я тянулась за мужскими губами, ластилась, точно прирученный звереныш, к рукам хозяина, изгибалась навстречу, не осознавая, не сожалея, ничего не говоря. Хотелось еще и забыть, только никак не получалось, в эти мгновения я мечтала полностью отдаться желаниям тела, стать на время той самой, обещанной статуей, чтобы не думать.

Алэр подхватил меня на руки, а после мягко опустил в одно из углублений, по которому бежал поток воды. Глаза я не осмеливалась открывать, потому только по всплеску догадалась, что супруг последовал за мной в воду. Ее мягкие, обволакивающие прикосновения были настолько нежны, что я позволила себе секундную слабость, стараясь выкинуть из головы все мысли, чтобы позволить телу получить свою долю наслаждения. Зачем спорить с тем, кто предназначен тебе судьбой, к чему сопротивляться, злиться или страдать, если того, что сейчас произойдет не избежать? Не лучше ли покориться и позволить супругу все, что он пожелает, не исключая при этом и свое собственное удовольствие? Прикосновения Алэра, его поцелуи, ласки не были для меня отталкивающими, не хотелось спрятаться или сбежать от них, мне не было холодно или больно, скорее наоборот, внутри меня бушевал пожар, погасить который мог только мужчина. Прикрыв веки, безмолвно, без единого движения, я принимала все, что делал с моим телом супруг, убеждая себя смириться, перестать думать головой, пока не послышались слова Алэра:

— Открой глаза, моя Ниа…

По щеке скатилась слеза, когда я униженно взмолилась:

— Прошу, не заставляй…

— Открой глаза, — властно повторил он, снова наматывая мои волосы на свою левую ладонь, вынуждая откинуть голову.

Не спеша, провел пальцами правой руки по моей шее, дотронулся до губ, щек… век, и я послушно распахнула их. Щеки тут же вспыхнули — я и забыла, как супруг может смотреть на меня. Откровенный, пристальный, голодный, требовательный взгляд, от которого хочется одновременно и укрыться, и распрямится, чтобы показать все свои достоинства. И тотчас в голове, как искра, как чья-то злая подсказка, расцвело, промелькнуло и сгорело воспоминание, оставляя после себя пепел того, что уже не сбудется. Зеленые очи, когда-то горячо любимые, потом ненавидимые, но все равно бесконечно дорогие, а теперь навеки застывшие, мертвые, смотрящие с вечным укором.

— Нет… — прошептала, чувствуя, что весь запал, вся страсть, удовольствие пропали, уносясь вдаль, как беспечно выпущенный из рук на волю ветра лист.

— Да! — сказал Алэр, едва слышно, но отчего-то этот звук подействовал на меня как пощечина, и все внутри сжалось в ожидании кары.

Хватка супруга стала крепче, а на лице не осталось прежней мягкости — губы сжались в прямую, жесткую линию, в глубине глаз сверкнула всепоглощающая, темная бездна, и у меня возникло ощущение, что я стремительно лечу в нее.

Не вскрикнула, не вздрогнула, только охнула, когда он резко отпустил мои волосы, а затем развернул и толкнул меня. Только и успела в последний момент выставить вперед руки, чтобы не удариться о твердый камень, но боль все равно пришла. От его дикого, безудержного вторжения в мое тело — так врывается захватчик в осажденную и взятую штурмом крепость. Руки Алэра сжимали мои бедра, принуждая оставаться на месте, лишая права выбора и возможности побега. Боль вернула силы и придала ярости, но понимая, что даже сейчас наши шансы не равны, я решила ранить, задеть, унизить его своим словом, отвечая на каждый выпад, мешая ему расслабиться, в полной мере почувствовать вкус победы.

— Ты его убил… — начала с самого главного, но Алэр меня прервал:

— Да… и убил бы еще раз…

— Ты…

— … твой супруг…

— Я его любила…

— Это проходит, я знаю…

— Это низко и недостойно лорда! Ты обыкновенный убийца!

— Убью всех, кто дотронется до тебя…

— А тебя я ненавижу! — это было произнесено от чистого сердца, с горячей поспешностью, когда я глотала горькие слезы отчаяния, грозящего накрыть меня, утопить в ненависти, заставить переступить черту, за которой уже нет возврата.

— Верю! — голос супруга искажен от страсти, но звучит непоколебимо спокойно. — Но ты принадлежишь Нордуэллу… и мне… — последние толчки бешеные, более глубокие, и он стонет, а я, сжимая зубы, чувствую, как демона с головой накрывает блаженство, в то время сама умираю от жгучей, всеобъемлющей ненависти к нему.

— Презираю! — бросаю в унисон с его последним стоном, терзаясь от боли.

Не телесной, ибо что она значит по сравнению с той, которая выжигает сейчас мою душу!

Глава 2

Я без сил лежала на широкой кровати в комнате лорда. Да, в Сторожевом замке у Алэра имелись свои личные покои, куда он принес меня, укутанную плащом, и уложил на мягкие перины. Сам отошел к узкому оконцу и замер, вглядываясь в туманную даль. Что он там желал видеть или, может, рассматривал нечто занимательное, я не ведала, пребывая в своих мыслях. Разговаривать не хотелось, потому холодно посмотрела на супруга, когда он потревожил мой покой, сказав:

— В том, что произошло, виновата ты одна! Я никогда не был груб или резок с женщиной, стремясь не только получить удовольствие, но и подарить его ей.

— Быть может, тебе не те женщины попадались? — глядя в сторону, вяло отозвалась я.

— Верно, — усмешка у него вышла печальной, — они были другими: покорными, восхищающимися, заботливыми, ранимыми, нежными… хм… я мог бы продолжить, но не хочу обидеть тебя снова!

— Хуже, чем есть уже не будет! — огрызнулась я, в очередной раз желая вонзить пику в его душу.

Алэр, как и следовало ожидать, разъярился, подскочил к кровати, накинулся на меня, точно дикий зверь, мечтающий растерзать свою жертву на кусочки. Впился в губы, кусая их так, чтобы ощутила стекающую кровь, зализывая нанесенные раны, пробуя на вкус, словно изысканное блюдо. Я раскинулась на подушках: руки развела в стороны, ноги согнула в коленях, чтобы супругу было удобнее, глядела в потолок, мысли стремительным вихрем оставили мою голову, глаза видели только потолочные балки, тело ломило и мучилось, страдая от боли, но я отрешилась от всего. Алэр разгневался сильнее и рявкнул:

— Да что ты за женщина, Ниавель?! — и сам себе ответил, так как я все также равнодушно созерцала потолок. — Ты не женщина, не королева, а самая настоящая ведьма!

— Сожги и успокойся, — безэмоционально посоветовала я. — Да! И пепел не забудь развеять, чтобы не вернулась!

Он с перекошенным от ярости, бешенства, неистовой злобы лицом навис надо мной, стиснул шею умелыми, сильными пальцами и вопросил:

— Зачем ты меня мучаешь?

— Я? — из горла вырвался тонкий писк, но во взгляде, уверена, было не меньше эмоций, чем у него.

— Ты. Меня. Мучаешь! — убежденно, с каким-то болезненным наслаждением снова произнес он. — Не понимаю, зачем тебе это? Я не был твоим врагом, не желал дурного, собирался позаботиться, принял в свою жизнь… Ну, а что получил в итоге? — заглянул в глаза, которые я не силах была закрыть. Их взгляд словно застыл, прикованный к искаженному от дикой боли, гнева и раздражения лицу супруга.

Алэр внимательно рассматривал меня, не отпуская, не позволяя шевельнуться, уйти. Склонился еще ниже и выдохнул в самые мои губы:

— Знай, что я тебя тоже ненавижу! — подтвердил слова быстрым кивком. — До глубины души, так, что иногда сам себя боюсь! Не моя… хоть и отдана мне, ты чужая… принадлежишь другому… мертвецу, которого я убил!.. Думаешь о ком угодно, но не обо мне!.. Боишься меня, но не сдаешься, продолжаешь сражаться даже здесь и сейчас, униженная, раздавленная, но непокоренная! — отодвинулся, пробежался пальцами по шее. — Хрупкая, беззащитная, одинокая… я могу легко убить тебя прямо сейчас!

— Чего медлишь? — осмелилась усмехнуться. — Догадываюсь! Боишься за Нордуэлл и за свой народ? Скажи правду, хватит лжи…

— О, вижу, ты просишь! Умоляешь меня?

— Нет, всего лишь интересуюсь, — моя неуемная отвага, вынуждала говорить, распаляя демона все больше и больше.

Выдохнул, улыбнулся… дико, как может улыбаться сошедший с ума:

— Считаешь, это спасет меня? Поможет забыть? С твоей смертью прекратятся мои муки, и мне станет легче?

Подчеркнуто равнодушно повела плечами, и их тут же коснулись горячие губы Алэра, отчего с моих уст сорвался тихий вздох, который был услышан. Супруг замер, взглянул лихорадочно блестящими глазами в мои очи и, сожалея о том, что говорит, произнес:

— Легче не будет… только хуже… я сгорю в своей ненависти, растворюсь в ней, утону в бездне проклятий и разочарований, потянув за собой всех… и Нордуэлл, и… — помолчал, вынуждая меня прислушаться, — Ар-де-Мей… Север исчезнет… наши люди перестанут существовать… — уронил голову на мое плечо, прижался губами к шее, замер на мгновение.

Но в следующую минуту стремительно вскинул голову, чтобы грубо потребовать:

— Поцелуй меня!

Смотрела в глубину его стремительно темнеющих глаз, горящих внутренним огнем самой настоящей ненависти. Осязаемой, безудержной, негасимой. Речам Алэра верила, понимая, что так все и случится, если последую за своими принципами, пойду на поводу своих чувств, поддамся эмоциям, отринув доводы разума. Вот если бы Алэр попросил, то, несомненно, я бы сдалась, уступила, прикоснулась к его губам, обняла и приласкала. Сама, без принуждения. Но приказ… мне хотелось любить, но не так… Потому ответ был коротким:

— Нет!

Ничего в его лице не изменилось, потому такими страшными оказались дальнейшие слова:

— Знаешь, наверное, будет проще, если я тебя убью!

Прикрыла веки, мол, делай, что посчитаешь нужным, а я устала препираться. Еще одна горькая усмешка и Алэр молниеносно отпустил меня, давая позволение свободно выдохнуть и прикрыться плащом.

Минутное раздумье у окна, и он опять обратился ко мне:

— Поднимайся, Ниавель, будем разговаривать о делах!

Я с неохотой присела на край, глядя куда угодно, только не на мужа, закутавшись в плащ так, что была видна лишь половина лица. Он нарочито громко хмыкнул, давая понять, что заметил мое нежелание общаться, но считаться с ним не стал. Только сообщил:

— Я привез с собой твои вещи. Удивлен, что их все еще не доставили в покои! Подожди немного, думаю, скоро твой сундук соизволят поднять наверх!

Кивнула, стараясь ничем не выдать своей мимолетной радости — все же одетой у меня будет больше шансов выйти из этой комнаты. Алэр понятливо усмехнулся, а я тяжело вздохнула — и как могла забыть, что все мои чувства для него не являются тайной? Нахмурилась и первой высказалась:

— Для начала расскажи мне о той магии, что связала нас!

Супруг небрежно уронил:

— Что именно ты ждешь от ответа? Желаешь понять, как разорвать эти узы? Если коротко — оборвать нити магии способна только смерть одного из супругов! Нет, не так, я ошибся, сказав, что узы похожи на нити, все сложнее, скорее, они, как вены, из которых прольется кровь… много крови… как воды из широкой реки, которая затопит всю округу!

Его речи не вязались с отрешенным выражением на лице, глаз я не видела, потому не смогла понять, что он чувствует на самом деле, и опять спросила:

— Почему я тебя не ощущаю?

— Нет? — Алэр умел играть — голосом, жестами, он владел эмоциями, потому смог сейчас усмехнуться.

Насуплено промолчала — не хотелось вспоминать то, что произошло между нами в купальне. Супруг тоже не торопился продолжить беседу, молчал, не спуская с меня своего сердитого взгляда. На ум пришли воспоминания о тех днях, что провела в отряде Зоряна — вот почему мне столь сложно было забыть Алэра! Помотала головой и решительно сменила тему:

— Если мои люди придут на мост, их не прогонят твои слуги?

— Нет, если они останутся людьми! Ты не хуже меня знаешь — мы гоняем переродившихся, — и с уверенностью напомнил. — Вы, кстати говоря, их тоже не слишком жаловали! Или теперь новая королева Ар-де-Мея изменила существующие веками порядки?

Стиснув зубы, не спешила давать ему ответ, все еще не в силах простить убийства Зоряна, хотя умом понимала, что иначе и быть не могло! Алэр — настоящий мужчина, который никогда не потерпит рядом с собой соперников, особенно таких, каким был эрт Маэли. Да и для Зора все сложилось как нельзя лучше… нет, будет вернее сказать милосерднее… впрочем, и для меня тоже. Оборотень — он и есть оборотень — сумеречный, безумие которого рано или поздно вырвется из темницы самоконтроля, поглотит разум, как это уже случалось. Невольно припомнилась мне и несчастная, убитая Зоряном во имя моего спасения.

— Ты что-то хочешь сказать? — насторожился Алэр, и я, подняв взор, открыто посмотрела на него.

Было бы лучше, но неправильнее промолчать, тем более, что хуже не станет! Слова мои были тихими:

— Это Зор убил твою вторую жену, — но они были услышаны и поняты.

Супруг вскинул голову, вглядываясь в мое лицо пронзительными, темными, пугающими глазами на дне которых, чудилось, сверкают неутомимые искры гнева, грозя превратиться в незатухающий костер ярости, сметающей все на своем пути. Что он чувствовал, я не ведала, только догадывалась, потому что не умела читать его мысли, словно открытую книгу. Необходимо было пояснить только одно:

— Он сделал это ради меня… по приказу Беккит…

— Понимаю, — резко, обличающе выплюнул Алэр, — ты желаешь оправдать своего любовника, — и холодно заявил. — Я жалею, что так быстро расправился с ним… он должен был страдать… так же, как моя нежная Дарель… — ударил кулаком в стену у окна, и по ней побежали трещины, как тонкая, но обширная сеть.

— В таком случае я рада, что ты узнал об этом лишь сейчас! — меня задел тон, каким он произнес предыдущую фразу, огорчили его действия.

— Не сомневался, что ты это скажешь! Не стоит нам лишний раз вспоминать о том, как мы друг к другу относимся! Наши люди… да-да, моя Ниавель, я называю их именно так, должны видеть, что правители пришли к согласию!

— И поэтому моя альбина сходу получила от тебя предупреждение? Дружеское, надеюсь? — пусть мне и не хотелось дерзить, но в этом замечании я не сумела удержаться от сарказма.

— Не играй с огнем, душа моя! — Алэр не сдвинулся с места, но то, как он на меня посмотрел, вынудило сделать кивок. — Рад, что мы пришли пусть к малому, худому, но соглашению. — И опять невесело усмехнулся.

— Возможно, станет проще, если мы забудем о взаимных обидах! — так и сорвалось с моего языка, который я не успела вовремя прикусить.

— Спорить не буду, но и предлагать начать все заново не стану, потому что уже делал это, но ты не воспользовалась моей добротой!

— Тогда давай поговорим о сегодняшнем дне, не упоминая о прошлом! — на душе моей словно лежал камень, который я была не в силах ни сдвинуть, ни сбросить, ни как-то иначе избавиться от его веса.

— Я всегда предпочитал думать о будущем! — оповестил лорд, но вышло у него не слишком уверенно.

Ни по взгляду, ни по выражению лица ничего не понять, но я знаю, что гложет Алэра, не позволяет мечтать, загадывать, надеяться. Слишком часто он разочаровывался, вот и сейчас не в состоянии поверить. Тьма и отречение! Давняя боль и думы о настоящем, насущном!

— Я вернулась к тебе, приняла твою помощь в надежде спасти свой народ, — проговорила, рассматривая ткань плаща. — Хочется знать, что ты собираешься делать! Как намереваешься разобраться с Беккиттой?

— Знаю, что ты предпочла бы видеть ее мертвой, и твое желание совпадет с моим, — уверенность слышалась в его непоколебимом голосе, когда Алэр произносил эту фразу, но что-то заставило меня вскинуть голову и пытливо взглянуть на супруга, потому как ни облегчения, ни радости я не ощутила.

— Но? — вопросила нетерпеливо.

— Ты не знаешь ответ?

— Ты не хочешь рисковать?

— Ниа… — весьма прохладно и снисходительно начал Алэр, и я не выдержала:

— Можешь не сообщать, что все сложнее, чем мне представляется!

— Нет? Переубеди меня! — скрестил руки на груди и подошел ближе, смотря сверху вниз.

— Боюсь, мы опять поругаемся, — буркнула, отворачиваясь.

— Верно! Потому лучше не отвлекайся! — я чувствовала себя глупой ученицей, которую строгий наставник пытается научить чему-то стоящему. — Итак, — присел рядом со мной, — я хочу знать все, что велела тебе Беккит перед тем, как отправила ко мне!

— Я говорила…

— Ниавель, мне нужны подробности! И давай последовательно — что, почему и как!

Собравшись с духом, начала вспоминать — неохотно в первые мгновения, а потом распаляясь сильнее. Не заметила, как рассказала все, что произошло с того мгновения, как Беккитта узнала о смерти своего второго советника. Алэр не прерывал меня, внимательно слушая, не отвлекая, ничем не проявляя своего отношения к моему эмоциональному повествованию. Когда умолкла, спросил:

— Это все, о чем ты хотела рассказать? — и я кивнула, отворачиваясь, погруженная в свои мысли. Как будто между прочим, Алэр заговорил опять. — Мне бы хотелось знать о том, как ты проводила свои дни в Золотом замке.

— Зачем? Ты все равно не собираешься воевать с Беккит! А я могла бы о многом тебе поведать!

— Похвальное стремление… особенно если учесть, как сильно ты меня ненавидишь и мечтаешь избавиться от обременяющих тебя уз!

— Ты в восторге? Если да, то удачно скрываешь его! — опять грубила. Причин такого поведения было много, и умом я понимала, что не права, но остановиться не могла, выражая так чувства, бушующие внутри, отвлекая себя от дурных, постыдных мыслей, отвлекая его от мыслей о моем теле.

— Ниавель, не нужно мстить мне таким образом! Мне без слов понятно, что будь на то твоя воля, ты растерзала бы меня! Угомонись и смирись, я не отступлю — мой выбор окончательный и бесповоротный, и он сделан еще несколько месяцев назад, тогда, когда я получил письмо от Беккит! Ты — здесь, со мной, но продолжаешь истово сопротивляться! Не пойму одного — зачем?

— Ты должен об этом знать и помнить! Я за честность во всем!

— Мне казалось, что сладкая ложь тебе приятнее горькой правды! Подумай, что было бы, если бы я не признался тебе, чего жду от нашего вынужденного брака? У меня была мысль солгать, сочинить то, что приятно слышать всем девушкам — неважно к какому сословию они принадлежат! Ответь, ты осталась бы со мной, если бы я сказал в тот вечер, что способен полюбить тебя? — глаз не отвел, и чудилось мне, что этот взгляд жжет меня, пронзает насквозь, стремится вынудить произнести то, что желает услышать лорд.

Ответить иначе не получилось:

— Нет! Все было решено еще до приезда в Нордуэлл!

— Нет? — Алэр вновь усмехнулся, но не настаивал. — Хорошо, желаешь продолжать враждовать со мной — дело твое! Переубеждать не буду! Желания тела не зависят от разума! Я тому — живой пример!

— Ты мне неинтересен! Мне все равно, что ты ко мне испытываешь! — здесь пыталась обмануть себя саму, прячась от его резкого, неотрывного взора, делая вид, что мерзну, плотнее кутаясь в плащ.

Супруг не стал соревноваться со мной в язвительности, да и я решила не продолжать, усмирить свои чувства, пусть даже на время, сейчас нам важно поговорить.

— Я намерен в самое ближайшее время посетить Ар-де-Мей! — сообщил Алэр, стараясь поймать мой мечущийся взор. — Тебя с собой не при…

— Но я все равно поеду! — оборвала его речь на полуслове и с горячностью принялась доказывать, зачем мне это нужно. — Рискни поехать без меня, тогда познаешь на себе гнев ар-де-мейцев!

— Не напугала! Приведи другие доводы! — спокойно попросил демон.

— А других нет! Довод только один, но самый весомый! Я не была в родном крае пять лет, потому должна показаться оставшимся в живых, они должны увидеть своими глазами, что со мной все в порядке! Если ты прибудешь без меня, они решат, что ты удерживаешь их королеву в плену!

— И что они сделают? Попытаются убить меня, надеясь спасти тебя? — саркастически предположил Алэр.

— Я должна отправиться в Ар-де-Мей! — твердо изрекла, начиная вновь негодовать, но внезапно опомнилась и поняла, как нужно сделать. Выдохнула и, посмотрев на мужа, чуть слышно попросила. — Я прошу тебя…

— Что? О чем ты просишь, моя госпожа? И самое главное, как ты просишь? — обида демона была велика, и что бы он ни говорил до этого, как бы не пытался казаться спокойным и отрешенным, иногда она прорывалась, бросала вызов его силе воли, и лорд забывал о своих предыдущих словах и вел себя, точно глупый юнец.

Вздохнула, напоминая, что мы должны забыть о вражде, если хотим спасти своих людей, потому смирилась, прогнала ненужную наедине с ним гордость, позабыла обо всем, кроме нас двоих. Подсела ближе и прошептала:

— Алэр, пожалуйста, позволь поехать в Ар-де-Мей вместе с тобой… — глаза опущены к полу, плечи поникли — королева не привыкла умолять. Это напоминает об унижениях плена, заставляет сожалеть, опасаться, печалиться.

— У меня к тебе тоже была просьба… — когда супруг заговорил, я отчаялась окончательно, ссутулилась сильнее, не надеясь на благополучный исход, но ир'шиони неожиданно удивил. — Хорошо, мы поедем вместе, — выговорил с трудом, и я догадывалась, как тяжело дались ему эти слова.

Замолчали, переживая каждый о своем, только мои мысли не были для него секретом, а вот Алэр оставался для меня загадкой, которую необходимо разгадать. Вот только не сейчас! Связь основывается на чувствах, и не хотелось бы, чтобы они были только темными, теми, которыми опутаны мы в эти минуты с ног до головы, словно паутиной, сплетенной черными пауками, стерегущими свою добычу. В эти мгновения мы способны чувствовать лишь ненависть, злость, непроходящую ярость — все это уничтожит нас, тем более если мы позволим тьме, сидящей в каждом из нас, слиться воедино, удвоить свою мощь. Без объяснений ясно, что мы испытываем друг к другу, мы не оправдали ожиданий, не сберегли того, чего сумели добиться, не поняли стремлений, не озаботились разгадкой тайн, видя лишь то, что хотели увидеть.

Только забота о подданных удерживала нас на краю бездны, не давая сделать последний шаг в пустоту. Если бы не обязанности, мы не стали бы сдерживаться! Моя попытка сопротивляться его гневу была бы смешной! Пусть бы я и боролась до последнего, надеясь, что мне повезет. Ледышка и демон! Кто оказался бы в итоге сильнее? Чего думать и гадать, ясно — ир'шиони! Но нет уверенности, что сражаясь друг с другом, мы не уничтожим заодно и весь север, а, может, сразу весь мир! Бросила взгляд исподволь на супруга, он молчал, глядя на свои переплетенные пальцы. Их костяшки побелели, выдавая внутреннее напряжение Алэра, показывая, как нелегко ему приходится сдерживаться, чтобы не убить меня. Я вздрогнула, не совладав с эмоциями, когда супруг снова заговорил, до того мрачно и безнадежно звучал его голос:

— Что скажешь о медальоне? Я хочу знать о нем все, прежде чем уничтожить!

— Поверь, я желаю этого не меньше тебя! Но медальон оставался у Зора, потому как после всего, что было, мне страшно прикасаться к нему! — эмоции опять одержали верх над разумом, едва вспомнила, как билась, заключенная в темнице медальона, пытаясь сломать возведенные стены.

— Ниавель, я люблю порядок… во всем! И мне также нравится, когда на мои вопросы отвечают четко, без отступлений! — лорд смотрел на меня прищурено, сдвинув темные брови.

Его близость заставляла меня нервничать, искать способы скрыться, но разговора не избежать, и я принялась рассказывать о том, как ко мне в руки попал злополучный медальон, и что из этого вышло. Алэр умел слушать и делать правильные выводы, а еще привык действовать, потому медлить не стал. Только кивнул, давая знать, что мое сбивчивое повествование было понято, и вышел за дверь, а я выдохнула. Его присутствие тяготило, мешало связно думать, грозило безумием. Прошлась по комнате, меряя ее медленными шагами, подошла к узкому окошку, выглянула.

День клонился к исходу, небо заволокло тучами, и временами из них накрапывал дождик. Капли, падая на раскаленные камни, с шипением испарялись, возносясь обратно к небесам, чтобы вскоре вернуться. Таковы реалии Сторожевого замка, бытие приграничья, что с этой стороны Разлома, что с другой. Нам запрещали приближаться к мосту, да мы и не рвались особо, зная, что у Мертвых скал обитает нежить, стремящаяся проникнуть на противоположный берег Меб.

Покачала головой, не одобряя сама себя: «Ну зачем я опять вспоминаю прошлое?! Не нужно цепляться за него, стараться вернуть утраченное! Нужно жить настоящим, думать о будущем! Не все потеряно, так отчего я продолжаю собирать осколки, не желая обратить внимание на то, что не разбилось?»

Растворялись в ночной тьме очертания крепостной стены, ярче виделись всполохи огненной Меб, ветер приносил легкую, едва ощутимую прохладу, обдувая лицо, проникая сквозь узкое оконце. Жаль, в мыслях моих царил полный беспорядок, хотелось сделать сразу несколько дел одновременно, сидя при этом на одном месте. Усмехнулась, невесело правда, — вот до чего доводит плен! Привыкла сидеть на одном месте, чувствовать себя овечкой, которую вот-вот принесут в жертву, и лелеять свою боль, упиваясь рыданиями по себе несчастной. Вот же грыр! Действительно, рабыня, и думы все рабские! Такими были долгих пять лет, такими и остались, ничего не изменилось!

В дверь тихонько поскреблись, отрывая меня от горестных, тяжких дум. Я, не оборачиваясь, крикнула, приглашая пришедших войти в комнату. Двое молчаливых выучеников, виденных мною ранее, тенями скользнули внутрь покоев. Стараясь не слишком явно разглядывать меня, поставили сундук с вещами и с поклонами удалились. Безмолвно созерцала резную поверхность окованного медью сундука, ловя какую-то мелькнувшую мысль. Поймала, коварно улыбнулась и сбросила опостылевший плащ — пора действовать!

В Сторожевом замке никогда не бывало темно, даже глубокой ночью — огонь Меб круглые сутки освещал территорию, но все-таки я зажгла свечи — их огонь был приятнее, спокойнее, радостнее.

Сквозняк пронесся по комнате, когда дверь распахнулась, будто от удара, впуская Алэра. Выглядел супруг до того сумрачно и недружелюбно, что я начала задыхаться, точно его суровый взор был петлей, затягивающейся на моей шее. Не сдвинулась с места, опираясь о теплый камень, из которого была сложена стена, и нашла в себе мужество спросить:

— Нашел медальон? — разгладила на платье несуществующие складки, полюбовалась игрой света на гладком ярком шелке.

— Да, — сверля мою торжественно одетую персону яростным взором, отозвался супруг.

Дверь снова открылась, пропуская в комнату слуг, несущих в руках подносы. Аромат снеди, коснувшийся моего носа, напомнил о том, что я голодна. Желудок требовательно, совсем не по-королевски заурчал, благо я стояла довольно далеко, так что вошедшие не услышали. С любопытством взглянула на блюда — ломтики сыра и копченого мяса, свежий хлеб, зелень. Сглотнула голодную слюну, пока супруг жестом отпускал слуг.

Я нервно притопывала ножкой, Алэр, подняв пузатый кувшин, неторопливо разливал вино по кубкам.

— Подойди, моя госпожа, — протянул один из них мне, присел на кровать, неотрывно глядя вперед.

Смело шагнула к нему, приняла кубок, но отпивать из него не спешила, в раздумьях рассматривая темный, поблескивающий в свете свечей напиток.

— Пей! — с насмешкой приказал демон. — Это не яд! — и подтверждая свою фразу, сделал глоток.

Пожала оголенными плечами — супруг постарался, собрав воедино и доставив мне все дерзкие, южные наряды. Поднесла кубок ко рту, сделала глоток, наблюдая за мужем поверх серебряного края. Довольно крепкое вино, но сладкое, оставляющее приятное, пряное послевкусие.

— Это какие-то ягоды? — сходу не сумела определить, из чего именно приготовлен напиток.

— Плоды ильенграссов… — угрюмо откликнулся он и не запамятовал обвинить. — Вот чего ты лишила всех нас! А запасы этого вина довольно скудны!

Не ответила, занявшись едой, наслаждаясь каждым кусочком. Сладкое вино обволакивало нёбо, скользило по языку, согревало горло, дурманило разум.

— Вижу, тебе нравится, — хрипло произнес лорд, покачивая свой кубок, рассматривая не меня, а его содержимое, что никак не вязалось со сказанными словами. Значит, все-таки следил за тем, как я ем. Что же играем дальше! Теперь или победа, или проигрыш!

Соленый сыр, аромат копченого мяса и сладость вина — невыразимо лакомое сочетание. Глоток за глотком я опустошила кубок и посмотрела на супруга. Он, не мигая, наблюдал за мной. Взгляд острый, голодный, жаркий… Так что я вспыхиваю. Отблески свечей, стоящих в подсвечниках за моей спиной, отражаются в потемневших глазах напротив. По телу пробежала дрожь, хотя я сгорала от нестерпимого жара, но еще не поздно все прекратить? Нет?

— Вино, весьма недурно, но… — чувственно слизнула последнюю каплю с края кубка.

— Но? — Алэр подался ко мне, отчего вино из его кубка плеснуло на пол, только ни я, ни он не проследили за тем, как растекаются алые дождинки по светлой шкуре.

— Но ты еще не пробовал вина из Ар-де-Мея, — я опустила свою чашу на стол.

— И какое оно? — эти сводящие с ума хрипловатые ноты в его голосе, заставляли меня забыть все плохое, отбросить ненужное, рисковать дальше.

— Не объяснить словами… нужно пробовать… — отошла к окну, убедительно делая вид, что интересуюсь видами.

Мгновение и Алэр стоит рядом, не давая возможности отскочить, отойти, сбежать.

— Поцелуй меня! — руки демона обманчиво мягко легли на мои плечи, не позволяя сдвинуться с места, устанавливая власть хозяина над рабыней.

Осторожно, почти не ощутимо, целомудренно я дотронулась до его губ своими.

— Вижу, ты избавилась от своих страхов и воспоминаний, — одобрительно заметил лорд Нордуэлла.

— Не избавилась… забыла на время…

— Опасность… любишь ее? — горячие, сильные, но нежные ладони медленно, дразняще поглаживают мою спину, и я понимаю, что Алэр лишь позволяет мне чувствовать себя свободной, разрешая, даря надежду на то, что мне позволено выбирать.

Губы со вкусом ягодного вина прикоснулись к моим, даря непозволительно сладостные, пикантные, яркие воспоминания. Я оставила попытки сопротивляться — причин было несколько, во-первых, выжидала, во-вторых, проверяла себя, в-третьих, наслаждалась мимолетной передышкой в этой войне. Недолго, потом лишь расчет — так нужно, но эти мысли скрываю даже от себя, чтобы не догадался он. Алэр, словно почувствовав мои сомнения, отстранился, сурово спросив:

— Что?

— Ничего! — выговорила я, небрежным жестом откидывая волосы, чтобы струились по спине, заманчиво переливаясь в теплых бликах пламени.

— Ниа, — супруг начал злиться, — мне в постели нужна женщина, а не ледяная глыба!

— А ты прикажи! — если сейчас не получиться, то кроме ненависти между нами ничего больше не будет. Супруг должен полюбить меня, только так смогу покорить зверя и нанести решающий удар! Либо любовь, либо ненависть — иного не дано!

Глядела прямо на Алэра — глаза в глаза, не смущаясь, не страшась.

— Разденься! — велел он, и я покорно скинула платье, а оно плавно упало к моим ногам. — Теперь раздень меня! — демон приказывал дальше.

Не противилась — желает видеть рядом рабыню — его право! Подошла и помогла стянуть тунику и штаны, униженно падая на колени, опуская взгляд, смиренно ожидая следующего повеления своего господина.

— Встань! — приказал он, и я исполнила это требование, кожей ощущая злость, негодование, охватывающее супруга, его безумие, но не отступая от намеченной цели. — Прикоснись ко мне! — рычит Алэр, и я послушно поднимаю руки.

Кончики пальцев осторожно трогают мускулистое тело, очерчивая каждую мышцу груди, пробегают по плечам, возвращаются обратно и провокационно следуют ниже.

— Остановись! — звучит из уст супруга очередное приказание, и я убираю руки, нервно сцепляю их, прижимая к животу и остаюсь стоять, ни о чем не прося, ничего не высказывая.

— Ниавель! — в голосе лорда ир'шиони звенит приглушенная сталь. — Прекрати!

— Все, что пожелаешь, мой эр, — отошла на пару шагов, упираясь спиной в каменную, незыблемую поверхность стены.

Пару минут он прожигал меня непримиримым взглядом, казалось, еще мгновение и мир вокруг запылает. Резко наклонился, поднимая с пола одежду, на ходу натянул штаны, на пороге, накидывая тунику, оглянулся и бросил:

— Надеюсь, ты одумаешься! — и от души хлопнул дверью, закрывая ее с другой стороны, отчего я подпрыгнула.

«Сегодня я проиграла»… — мысль пришла и исчезла, словно ее унес игривый ветер, ворвавшийся через окно, у которого замерла.

Глаза сухи, в голове пустота, на душе застыл лед, который не в силах растопить и огненная река. Сегодня был странный, тяжелый, но судьбоносный день. Я устала, сражаясь с обстоятельствами, с супругом и с самой собой, нужно отдохнуть, используя предоставленную возможность. Отчаяние, боль — пустое, ненужное, а вот надежду я сберегу в своем сердце. Пусть она пока всего лишь маленькая, едва заметная искорка, но как ослепительно сияет! Несмотря на все, что стоит между мной и Алэром, он сегодня отступил, не взял меня силой во второй раз, дал время подумать, и значит, предстоит очередная битва, да не одна. Но буду верить, что победа в этой войне останется за мной!

Уснула быстро, и что самое главное спала крепко, возможно, впервые за долгое время. Меня не тревожили кошмары, сердце не сжималось от испуга или горя, сон был глубок и спокоен. Медленными шагами брела по роще ильенграссов, наслаждаясь благоуханием их цветов, лепестки которых, как снежинки, устилали землю, укрытую прошлогодней листвой. В глубине рощи царила приятная атмосфера — ни порывистый осенний ветер, ни мелкий, надоедливый дождик не нарушали покой и умиротворение этого места. Прикоснувшись к одному из широких стволов, ощутила биение жизни всего Нордуэлла, а еще мне стали доступны воспоминания ильенграссов. Деревья видели, чувствовали и веками хранили каждую мелочь, каждый шаг гостей и обитателей замка. Когда-нибудь я отважусь рассказать о каждой поведанной мне истории своей дочери — будущей королеве Ар-де-Мея, чтобы помочь ей избежать ошибок, сделанных двумя предыдущими правительницами, но пока мне нужно понять самой, как жить и что делать дальше.

Проснулась вполне отдохнувшей, четко знающей, что нужно от жизни и желающей немедленно приступить к делам. Для начала хотелось умыться, желательно ледяной водой, но в Сторожевом замке она была такой же редкостью, как плоды апельсиновых и лимонных деревьев. В дверь робко постучались, и когда я дала позволение войти, увидела двух слуг. Мой завтрак прибыл! Расставляя блюда на столе под четким надзором воинов, среди которых присутствовал эрт Декрит, сверливший меня нехорошим взором, но помалкивающий, один из двух пареньков, украдкой припрятал под чашу, поставленную передо мной, смятый листок пергамента. Я выглядела безмятежной — отдых пошел на пользу, молчаливо ожидая начала трапезы. Слуги ушли, а эрт Декрит не пожелал удалиться, пришлось красноречиво вздохнуть, намазывая тонкий слой меда на ломоть свежайшего, только-только вынутого из печи, хлеба и посетовать:

— А воду для умывания мне так и не принесли…

— Если бы… — заговорил Лион, но под моим суровым взором умолк, повел плечами, склонился и изрек. — Если соблаговолите подождать, то я распоряжусь, Ваша милость!

— Подожду! — объявила я, отвернулась и с удовольствием вонзила зубы в хлеб, смакуя на языке тягучую медовую каплю.

Дверь негромким хлопком оповестила меня, что эрт Декрит вышел, и я, бросая недоеденный ломоть на блюдо, дрожащими от волнения пальцами вытянула на свет пергамент.

Небольшое послание, написанное явно второпях, позволило узнать немало. «Мы рядом, королева! Ар-де-Мей помнит о вас!» Подписи не было, что не удивительно! Записка передана слугами, скорее всего, ар-де-мейцами, жаль, что я плохо рассмотрела паренька. Беспокоило только одно — почему ни альбины, ни тетушка не поведали мне об этих, будем считать, спасителях? Не верю, что забыли, знаю, что скрыли, вот только почему? И кстати, не забыть бы спросить, отчего меня встречали лишь они одни? Неужели все советники отца погибли в той давней схватке?! Я не ждала пафосной встречи, но прошедшая заставляла насторожиться. Записку непроизвольно смяла, раздумывая, гадая, но не находя нужного ответа. Как бы не стать игрушкой в очередных умелых руках желающего владеть моими землями! Как бы мне не хотелось, что бы я себе не представляла — королева Ар-де-Мея всего лишь символ, образ, а не реальный человек! Больше чем уверена, что в Хрустальном городе остались те или тот, кто способен захватить власть, убедить королеву выбрать его своим помощником, показать, что способен защитить несчастную жертву плена, уберечь от опасности, втихомолку нашептывая, навязывая свою волю, да так, что правительница будет считать принятые решения собственными. Выбор мой, откровенно говоря, невелик — либо надо мной будет стоять демон, либо ар-де-меец! Здесь следует четко определиться, выбрать, кто из них сумеет защитить мой народ от Беккит! И пока чаша весов склоняется в пользу лорда Нордуэлла, он, в отличие от ар-де-мейцев, смог защитить свой край от нападок змеюки!

Дверь вновь распахнулась, и я вздрогнула — эрт Декрит не потрудился стуком сообщить о своем возвращении. Прищурился, гневно раздувая ноздри, разглядывая меня. Выпрямилась, взглядом давая понять, что недовольна его поведением. Лион чуть склонил голову, все же признавая мое положение, и больше ничего, только гаркнул на слуг, чтобы поторопились.

Доедать пришлось под пристальным взглядом эрт Декрита, но когда закончила ехидно, словно у пустоты, поинтересовалась:

— А умываться тоже при вас нужно?

Ответ Лиона, сказанный весьма злым тоном, меня поразил:

— Из этой комнаты я выйду тогда, когда мне прикажет мой лорд!

— Помнится, вы уже переступали порог этой комнаты, — сделала ударение на словах, — в обратном направлении!

— Признаю, это было моей ошибкой! Но огорчу вас, от двери я удалился всего на пару шагов!

— Эр, я не сбегу! Мне идти некуда! — должна была это сказать. Ир'шиони не должен меня подозревать, необходимо усыпить его бдительность, заставить расслабиться, чтобы понять его замыслы и узнать правду. Я все еще считала его возможным наблюдателем Беккитты и собиралась разоблачить.

Эрт Декрит упрямо глядел на меня, не делая попыток выйти, пока дверь за его спиной не распахнулась, впуская Алэра. Искоса рассматривая супруга, понимала, что ночь для него прошла не так безмятежно, как для меня. Пока я отдыхала, он что-то праздновал… скорее, напивался! Поджала губы, надеюсь, он был один!

Лион незамедлительно отправился к выходу, и я обратила пристальное внимание на супруга.

— Что ты решил?

— Ниавель, мы… — лорд прищурился, разглядывая меня так, будто видел впервые, будто ожидал любого подвоха, всегда готовый дать язвительный отпор.

— Куда мы отправимся в начале — в Нордуэлл или Ар-де-Мей? — решила конкретизировать.

Сказала и, не глядя, отошла к медному умывальному тазу и кувшину, наполненному водой. Супруг молчал, наблюдая за мной из-под полуприкрытых век, размышляя, определяясь окончательно, прогоняя утреннее раздражение. Не выдержал, подошел, скинул сорочку и потребовал:

— Помоги мне!

Без лишних слов наклонила кувшин, чтобы прохладная вода полилась на обнаженные плечи мужа. Играя мускулами, Алэр смывал с себя пот и грязь, и я невольно залюбовалась, бесстыдно разглядывая его. Вздохнула, и демон резко обернулся на звук, пришлось убедительно солгать:

— Мой господин, я все еще жду вашего ответа!

— Потому так страстно вздыхаешь? — губы Алэра чуть подрагивали, словно он хотел ехидно улыбнуться, но честно попытался сдержать этот порыв.

— Это всего лишь усталость, мой эр, и только! — недовольно проворчала я и отошла под предлогом того, чтобы подать мужу чистую холстину, дабы он мог вытереть влагу с тела.

Он только выразительно хмыкнул, принимая лоскут ткани, я одарила его возмущенным взглядом, не получив в ответ ничего, пока супруг не закончил.

— Будь у меня время, — вытаскивая из сундука чистую тунику, завел он, — я бы сумел доказать тебе иное, но к сожалению, у нас нет и минуты! Мы возвращаемся в Нордуэлл!

— И я знаю зачем! — оповестила, заставляя демона развернуться ко мне, изумленно распахнув глаза.

— Что? — вопросила недоуменно и, глядя на его совершенно обескураженное лицо, добавила. — Только не говори, будто не желал, чтобы я об этом узнала!

— Не желал! — яростно заявил он и продолжил одеваться. — Я намеревался притащить тебя в Нордуэлл!

— В таком случае радуйся, я еду туда сама!

— Замечательно! Вот и объяснишь происшедшее Миенире! Я, знаешь ли, устал от ее нытья! А еще побеседуешь с моей матушкой и Жин, они тоже мечтают увидеть тебя!

Нервно бросила:

— Ты слишком многого от меня хочешь!

— Ты и в самом деле так считаешь? — как я ненавидела, когда он начинал иронизировать.

— Я не желаю выслушивать женские истерики! — обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь, и отошла к окну, услышав вполне резонное замечание:

— Раньше надо было думать!

— Скажи это самому себе! — огрызнулась, не поворачиваясь, и услышала едкий смешок.

— Разве одна женщина не сумеет понять другую?

Скрипнула зубами — с Миенирой будет несколько проще — ильенграссы поведали мне о ее чувствах, а вот с Жин и еще того хуже с Рилиной я могу и не сладить!

— Вижу, ты в полной мере осознала, что совершила!

— А ты? — не смогла сдержать язвительного замечания. Обещала не спорить с супругом, но сама почти на каждом шагу нарушала установленный запрет. Понимала, но делала, точно его гнев радовал меня, вносил в жизнь дополнительные краски, заставлял двигаться, не задумываясь о прошлом.

Алэр не ответил, даже не повернулся, только приказал:

— Пошли, я распорядился приготовить лошадей! — и уже выходя из комнаты, вспомнил. — Тебе снились ильенграссы?

— Да, — ложь была неуместна и глупа, потому сказала чистую правду.

— Забавно, — он ответил не то, что я ожидала, смерил оценивающим взором, недоверчиво хмыкнул, пробуждая мое любопытство и, не сказав более ничего, вышел за дверь, безмолвно приказывая сделать то же самое.

Меня ничего не удерживало в Сторожевом замке, в голове теснились вопросы, над которыми нужно было усиленно думать. Вот только обстоятельства сложились таким образом, что заниматься долговременными раздумьями, включающими в себя мучительные терзания, изучения фактов, взвешивания всех «за» и «против», было некогда. Действовать — вот, что от меня требовалось!

День выдался пасмурным, из туч, низко нависших над замком, грозился пролиться дождь. Как только отдалились от Меб на приличное расстояние, стало довольно холодно — осень напоминала о себе. Впереди, насколько хватало глаз, расстилались холмы, поросшие лесом, и наш отряд, то взбирался на один из них, то опускался в сумрачную долину. Позади высились горные пики, покрытые снегом. Иногда мне чудилось, что вокруг них летают призраки, но я одергивала себя — день на дворе! Что за фантазии?! Однако, они не выходили из моей головы, словно кто-то невидимый нашептывал, туманил голову, заставлял бояться. Печальная усмешка порой кривила мои губы, едва я вспоминала Зоряна. Одним призраком на севере стало больше! Неупокоенная душа оборотня вечно будет метаться между двумя берегами Меб. При выезде через ворота, супруг, не таясь, сообщил, что тело Зора было сброшено в огненную реку — никто не стал возиться с погребальным костром! Вот так — мой бывший жених не вернулся домой! Демон отомстил сопернику, показал всем, как он поступит с тем, кто осмелиться помочь мне. Время от времени я сверлила спину Алэра ненавидящим взглядом, пока не услышала рядом тихий вздох Рионы.

— Хочешь поговорить со мной? — бросила на нее пронзительный взгляд.

— Если мне будет это дозволено, моя королева… — альбина приблизилась ко мне настолько близко, насколько это оказалось возможным, и встретила мой взор прямо, не пряча своих глаз.

Как-то неожиданно припомнила, что если Ри обращается ко мне столь официально, то значит чего-то не одобряет и ждет, что прислушаюсь к ее советам. Раньше к ее речам я относилась скорее как к предложениям подруги, теперь же все было иначе. Исторически сложилось так, что альбины никогда не входили в число избранных советниц королевы. Их обязанностью в основном являлась защита, построенная на сердечной привязанности. Считалась, что она убережет правительницу от предательства воительниц, потому будущая королева и выбранные девочки воспитывались вместе, делили кров и еду, чтобы стать сестрами по духу и оружию.

Сейчас все изменилось — мы вынуждены были расстаться на долгих пять лет. Я была рабыней, они лишились дома, брошенные на произвол судьбы. Все мы выживали, только вдали друг от друга, и если меня год за годом пытались сломать намеренно, изощренно издеваясь, то что за это время случилось с девочками?! Клятвы, обещания, привязанности остались на развалинах Хрустального города, да в нашей памяти, чем именно я не могла сказать с точной уверенностью! Чувства! Они изменились — легко любить названную сестру, сложнее принять в свою жизнь незнакомку! Нам предстоит узнать друг друга заново, но то, что Риона в этот миг ехала рядом со мной, сказало мне о многом. Потому я кивнула:

— Говори!

— Моя королева, наш народ стоит на распутье, ему нужно научиться жить, а не выживать. Сейчас ар-де-мейцы влачат жалкое существование, разрываясь между долгом и предпочтениями.

— Что это значит? — не вскинулась, не отвела взора от спины Алэра, ничем не выдала своего волнения, хотя сообщение, безусловно, ранило меня.

— В моих словах нет особого секрета — все просто, — Ри проверяла меня на сообразительность, и я не стала ее разочаровывать.

— Итак, в Ар-де-Мее существует несколько, скажем так, правителей, которые, прикрываясь моим именем, пытаются завоевать власть?

— Верно, — уголки губ альбины чуть приподнялись в одобрительной улыбке.

— Кто? — только и спросила я.

— Из тех, что тебе знакомы — только двое — дядька Зоряна и эрт Грам!

— Угу, — я сцепила зубы, гадая, знал ли Зор об этом факте, и сама себе ответила: «Конечно, знал!»

— Сколько? — это тоже было произнесено вслух.

— Постоянных трое, остальные — ну, по мелочи! Так мелкие дворяне, поднявшие головы после битвы, во время которой прятали эти самые головы вместе с телами в надежных местах! — Риона больше не лгала.

— И кто, на твой взгляд, самый сильный из них?

— Эрт Маэли, конечно! Сама понимаешь — был приближен к королевской семье, да и Зорян с Ллалией были с ним заодно!

— Угу, — я постаралась припомнить этого «дядюшку» и теперь была уверена, что записку передали его соратники. — А ведь тетя когда-то любила Арейса эрт Маэли!

— И сейчас любит!

— И?

— Не думаю, что с ее стороны стоит опасаться измены, она слишком привязана к тебе и к Северии с Лавеном, вы заменили ей собственных детей, которых по настоянию Арейса у нее никогда не было! И не будет! Ей уже тридцать пять!

— Считаешь, она предаст возлюбленного ради меня? Я видела, ей не понравилась идея с моим замужеством!

— Она не понравилась никому из нас! — честно сказала альбина, не отводя глаз от моего лица, так что и мне пришлось взглянуть на нее.

— Разумеется, мне без пояснений ясно, что никто из ар-де-мейцев не одобрит этого брака!

— Уже не одобрил! Эрт Маэли постарался!

— Зорян?

— Зорян давно не бывал на нашей стороне, и, кстати, не думай, никто из нас не ведал о том, что он переродился! Если бы я узнала, собственноручно прикончила бы его!

Метнула на нее испытующий взгляд — сомнений не было — в отличие от нас с Криссой, Риона не дрогнув, отрубила бы оборотню голову!

Отвечать ей не стала — эта тема была для меня болезненной, и пока я не могла холодно и четко думать о ней, а говорить тем более.

Ри не настаивала, у нее были другие заботы:

— Моя королева, народ будет шептаться… И то, о чем знают в Сторожевом замке и южнее него, быстро дойдет до ушей простых ар-де-иейцев!

— У всех есть свои шпионы, только почему-то никто из них не сумел перехватить мой кортеж по пути в Нордуэлл, чтобы хотя бы попытаться сообщить мне последние новости из Ар-де-Мея! Хорошего же мнения подданные о своей королеве! — мне было горько, но признать это стоило, произнести вслух, проговорить, чтобы осмыслить и не забыть.

— Мы тебя не предавали, — произнесла она горячо, но не повышая голоса, чтобы нас не услышали посторонние. — Ошибкой нашей явилась лишь та, что мы слепо, всецело доверились Зоряну! Крисса…

— О, да! Она любила его! Возможно, приукрашивала правду, возможно… — не хотелось даже думать об измене, о корысти погибшей альбины.

— Это не новость! Только у нас, альбин, дело обстоит так — любовь — любовью, но долг прежде всего! Она не предавала, я уверена, готова поручиться! — по тому, как крепко, до побелевших костяшек, стиснула поводья Ри, я поняла, что она переживает не меньше моего, но готова отвечать за каждое произнесенное слово.

— Ладно! Ты ведь не к тому завела разговор?

— Нет! И ты понимаешь, что от тебя требуется!

— О, да! Королеве вновь предстоит сделать выбор… нелегкий, такой, что придется вновь переступать через себя, а потом маяться!

— Жалуешься?

— Отнюдь! Горжусь! Потому как понимаю, что именно должна выбрать!

— А ведь порой, мне думалось, что Беккит сделала-таки из тебя свою рабыню, а демон получил щедрый подарок!

— Демон ничего и не терял! — опять поглядела вперед, и Алэр, словно ощутив мой пристальный взор, обернулся. Вопросительно приподнял бровь, давая знать, что не одобряет нашу беседу с Ри.

— Решать тебе, Ниа! — альбина поняла, что пора заканчивать, перевела взор к небесам, как будто гадала, а прольется ли на нас дождь, и придержала своего коня.

Я кивнула насторожившемуся Алэру и обратила свой взгляд на дубраву, через которую мы проезжали. Мягко шелестела все еще зеленая листва над нами, могучие деревья, древние, как сам Нордуэлл, обступали дорогу с двух сторон. Но она, как будто не замечая этого, строптиво бежала вперед, прямая, словно стрела.

Глядя на пожухлые листья, засыпавшие путь, я размышляла. Королева для ар-де-мейцев, не тех, что стремятся захватить власть, а надеются на спокойную и счастливую жизнь, является символом этой самой веры. Не женщина — а лишь свет во мраке, надежда на лучшее! И на что решатся отчаявшиеся, когда узнают, что в лице супруга я обрела врага, а не защитника, что символ меркнет в тени лорда ир'шиони, подавляемый его неукротимой волей? Они верили, что королева не покорилась Беккит, и они держались, ждали меня, потому и сейчас я не имею права выказывать свою слабость! Как говорила та ведьма — сила ар-де-мейцев состоит в их королеве! Если я сдамся, отступлю — мой народ погибнет! У них не останется ни единого шанса спастись!

И, будто подводя итог моим раздумьям, предлагая поставить в них точку, дорога резко вильнула, выводя нас к вырубке. Завыл ветер; заржали испуганные кони, взвились на дыбы; просвистела первая стрела, и упал наземь один из воинов, сраженный ею. Следя за сим действием, я не заметила, как тугие серебристые петли опоясывали демонов, одного за другим, сбрасывая с лошадей. Тех, для которых не нашлось веревок, просто убивали, без жалости, без разбору. Удивительным было то, что нас троих: меня и вставших на защиту королевы альбин, не тронули.

Впрочем, недоумение рассеялось, едва на поляну вышел молодой мужчина. Красивое волевое лицо, прямой, самоуверенный взгляд, рельефное тело бывалого воина. Следом за ним на поляне появились и другие ар-де-мейцы. Риона и Диль сохраняли спокойствие, но от меня не отходили, прикрывая с двух сторон. Сразу бросались в глаза развязные манеры мужчины, то как он двигался, приказывал, осматривался. Темные глаза цепко следили за обстановкой, не таясь, рассматривали меня. Подошел, кивнул моим альбинам и обратился ко мне.

— Моя королева, позвольте служить вам! — и воткнул меч, отнятый у Алэра в землю.

Диль и Риона спешились, разошлись в стороны, не опуская своих клинков, готовясь отразить любую атаку. Вот он — момент выбора. Я спрыгнула с коня, расправила на платье складки, мечтая хотя бы немного замедлить время, и спросила:

— И кому же вы, славный эр, служили до меня?

Он оторвал взор от земли, посмотрел на меня и коротко представился:

— Мое имя эрт Ладд, я прибыл в Нордуэлл по воле своего покровителя эрт Грама, который желает вам добра, королева!

— Все желают мне добра… Какое благородство, только подумать! — картинно возвела глаза к небу, вызывая у эрт Ладда искреннее недоумение.

И взялась за рукоять меча, медленно потянула на себя, мужчина склонил голову, Риона и Диль безмолвно ожидали того, что случиться дальше.

И так — ар-де-меец или демон? Словно рок преследует меня, вынужденно сталкивая их лбами, заставляя меня остаться лишь с одним из них! Кто он — этот коленопреклоненный мужчина для меня? Что нас с ним связывает, кроме того, что рождены мы в одном крае и ведаем, как способна измениться данная нам сила? Что он или его покровитель может дать тем, кто нуждается в помощи?

Ир'шиони? Быстро взглянула на супруга и столкнулась с его тяжелым, немигающим взором, схлестнулась в молчаливом поединке, в котором невозможно выявить победителя. Алэр стоит на коленях, но напряжен, по лицу струится пот, губы сурово поджаты, но он не сдается, сопротивляется, терпит боль, стараясь разорвать путы. Но вмиг замирает, позволяя мне решить, давая последнюю возможность доказать ему свою верность.

Меч в моей руке, я разрываю свой зрительный контакт с супругом и смотрю только на светлую полоску кожи, узкую, ничем не защищенную, ту самую, что расположена на шее ар-де-мейца. Глубокий вдох, и я призываю на выручку всю свою ярость, напоминаю о душевной боли, захлебываюсь бешенством, но все для того, чтобы рука не дрогнула. Никогда этого не делала ранее — такое несложное, в общем-то, движение, но как нелегко сделать замах и резко опустить.

Кровь хлынула на серую листву, покрывающую землю, которая примет очередного мертвеца. Закричали люди, кинувшиеся в мою сторону, но их порыв напрасен — альбины действуют слаженно и уверенно, так что я могу не волноваться.

Лязг сталкивающих мечей; размытые тени, выхваченные краем глаза; предсмертные хрипы; яростные крики; топот; конское ржание — все, словно отступило, — я видела только супруга, а он смотрел на меня, не заботясь о том, что происходит вокруг нас. Я шла и шла к нему, а он наблюдал, не предпринимая попыток подняться, все еще ожидая моих дальнейших действий. Мнимое превосходство, пусть и смотрю на него сверху вниз и в моей воле разом покончить со всеми мужчинами, желающими превратить меня в свою рабыню, безвольную куклу, исполняющую их прихоти. Только не демон, только не с лордом Нордуэлла — я слабее, даже сейчас, когда стою над ним, в раздумьях покачивая окровавленным клинком перед его лицом. Кривая, издевательская усмешка скользит по твердым губам Алэра, а взгляд так и кричит: «Не заиграйся, девочка! Порежешься ненароком, плакать будешь!»

Пробежалась взглядом по мечу, изучила его, подивилась затейливо украшенной гарде с символикой Нордуэлла, отдала должное благородному блеску аравейской стали. Скорее всего, семейная реликвия лордов этого края, передающаяся от отца к сыну. Вот бы узнать, почему старый лорд не взял его с собой в путешествие? Или молодой властитель Нордуэлла сумел вернуть меч, отняв его у врагов? Быть может, я поинтересуюсь об этом у супруга, а пока уверенно вогнала меч в землю рядом с ир'шиони — пусть выпутывается сам, аравейская сталь вполне способна разрезать путы, а иначе пойдут слухи, что лорда Нордуэлла освободила жена — какое бесчестье!

Отвернулась — альбины все еще сражались, но бой подходил к концу. Они у меня молодцы — не забыли советов наставников, да и научились новым приемам! А вот рыцари эрт Грама оказались слабее, видно, большинство из них были или совсем молоды, или никогда не проходили выучку у наставников Радужного дворца! Осматривать трупы не было никакого желания, запах крови сводил с ума, нужно было срочно отвлечься.

Отошла к своему коню, подтянула подпругу, подмечая, как дрожат пальцы, прикрыла на миг веки, глубоко вдохнула, повернулась. Риона и Диль закончили, и теперь первая деловито чистила свой клинок от крови, проводя им по лиственному ковру. Вторая, тяжело дыша, опиралась спиной о дерево, на лице ее блестели капли пота и крови, взгляд уставший, один из рукавов тоже испачкан кровью, и не понять своей или чужой.

— Ди? — позвала ее я, и она дерзко улыбнулась:

— Всего лишь царапина, а вот демонам досталось, — мотнула головой в сторону, и, проследив взглядом, я увидела сердитого Лиона, также придирчиво, как и я сама, изучающего девушку.

Отвернулась, задумавшись над непростыми отношениями демонов и ар-де-мейцев, мужчин и женщин — по сути своей и они, и мы рассматривали друг друга нынче только с этой позиции. Ни Лион, ни Диль не видели сейчас друг в друге извечных врагов, их горячие споры, мимолетные переглядывания, тщательно скрываемые не только от посторонних, но и от самих себя сообщали о многом. Если бы и мне так легко было переступить через себя, увидеть в Алэре не соперника, не ужасного демона из страшных снов, а мужчину, все было бы намного проще. Перевела взор на супруга, а он уже направлялся ко мне, не сводя пылающего, жадного взора. Все чувства внутри меня полыхнули яркой, доселе неизведанной вспышкой, предчувствие опасности, охотничий азарт слились в единое целое, победив все иное. Кровь заструилась быстрее по жилам, застучало сердце неистово, неугомонно, и я поспешно отвернулась, собираясь забраться на коня — здесь нам делать больше нечего!

Глава 3

Сильные руки, не знающие усталости, опустились на мою талию, уверенно разворачивая мое ослабевшее тело. Движение, не позволившее мне возмутиться, оттолкнуть, и жаркие губы, пламенно прикасаясь к моим устам, выражали благодарность демона без ненужных словесных похвал, и я позволила себе минутную слабость, забылась, потерялась. Хватит ненависти, лишних убийств, пустяковых споров, только я и он. Потому, когда супруг отпустил, свистнул, призывая своего коня, подсадил меня и объявил:

— Не ждите нас скоро! — запрыгивая в седло за мной, я промолчала, найдя в себе силы кивнуть загадочно улыбающимся альбинам.

А потом только бесподобное ощущение, будто мы летим на крыльях ветра, уносимые вдаль резвым скакуном, полностью послушным воле хозяина. Я доверилась Алэру, как сегодня доверился он мне, давая позволение выбрать самой без лишних высказываний и угроз.

Руки супруга удобно устроились на моей талии, придерживая, лаская, отчего по телу разливалась сладкая истома, дурманя разум, чему я была несказанно рада. В эти мгновения впервые осознавала, что мне не хочется отмыться от чужой крови, испачкавшей платье, попавшей на руки, ярко выделяющейся на белоснежной коже. Я не думала ни о еде, ни о выпивке, а мечтала только о прикосновениях южного демона, прижимаясь к нему ближе, мысленно умоляя о поцелуях и ласках, тех, что он дарил мне когда-то.

От Алэра веяло силой и тьмой. Он не был светом, хоть и был сотворен Хранителем неба. Но ир'шиони чужды беспросветному мраку бездны, они явились на Мейлиэру из ночной тьмы — по-летнему жаркой, особенно звездной, напоенной пряными ароматами луговых трав и цветов, наполненной загадочным шепотом и стонами страсти. Разве не этим можно объяснить взаимную вспышку необузданного желания, заставившего нас изменить изначально выбранный путь, отклониться от него, бросить подданных, победившую другие чувства — и гнев, и боль, и обиду. В попытке сохранить хладнокровие, подумать о чем-то ином, кроме, как о теле супруга, я перевела взор на окружающий лес и спросила:

— Куда мы едем?

— Узнаешь, — Алэр был немногословен, мимолетно лаская губами мою шею, хотя и без этих касаний внутри меня бушевал яростный пожар желания.

Сразу стало не до размышлений и дум, разум затянуло в водоворот приятных ощущений и пламенных чувств. Горячее дыхание, медленные поцелуи, легкие прикосновения.

— Я рад, что ты сделала верный выбор, моя госпожа, — хрипло вымолвил он, проводя ладонями по моим плечам, прижимаясь властными, твердыми губами к коже на моей шее.

Едва сдержала неуместный всхлип, сжала зубы почти до боли, но это не спасло. Тело, охваченное безудержным влечением, требовало продолжения, именно в такие моменты я начинала понимать Гана, стремящегося унять свою боль в женских объятиях, пусть даже и той, которую он ненавидел!

За высокими кронами промелькнула серая черепичная крыша одинокой башни, и я догадалась, куда мы движемся.

— Мы там заночуем?

— Да, — ответ Алэра был краток — демон настороженно осматривал местность.

Я опять обратила взор на лес — лиственницы и хмурые ели, протягивающие к тропе игольчатые лапы, точно руки, требующие подаяния, сменили осеннюю дубраву. Некоторые из деревьев склоняли верхушки почти до земли, словно устали нести свою службу и молили об отдыхе. Тишина стояла в лесу, птицы смолкли, звери затаились, даже мелкие насекомые не мельтешили перед глазами.

— Магия? — поинтересовалась я, обернувшись, теряясь в глубине потемневших глаз демона.

— Тень не дремлет, — поведал он, и я торопливо огляделась, но призрака не обнаружила.

Алэр лишь усмехнулся и вызывающе сказал:

— Не ищи взором, попробуй почувствовать!

Прикрыла веки, но желание, охватившее все мое существо, гнало прочь, не позволяло отпустить на волю иные чувства, и я вздохнула — в следующий раз.

Башня вырастала из земли, стремясь достичь облаков, нижний край зарос мхом, крыша кое-где потрескалась. Единственное окно казалось глазом, будто великан-сторож, исправно нес свою службу, но видел только одну сторону, потому ощущал себя ущербным и скорбел.

Алэр спешился и взмахнул рукой, а к моему удивлению, сгусток тьмы, появившийся прямо из земли, ударил по монолитному основанию башни. Она содрогнулась, роняя с крыши старое птичье гнездо, открывая потайную дверь. Про себя я восхитилась — ар-де-мейцам была недоступна подобная магия. Мы никогда не подчиняли призраков, не привязывали их ни к земле, ни к зданиям. А здесь… Я увидела очередного обитателя мира духов, исправно подчиняющегося лорду.

— Это душа башни! Один из сторожей, завербованный века назад…

— А он…

— Не бойся, он призван, чтобы охранять покой Нордуэлла и его жителей, — Алэр усмехнулся в ответ на мои страхи и помог спуститься.

Не позволяя опомниться, запаниковать, он подхватил меня на руки и перенес через порог. Верный конь остался за спиной, но супруг не выразил беспокойства по поводу занятий боевого товарища, потому и я не стала ни о чем спрашивать.

Внутри башни было темно, находилось одно единственное помещение и лестница, ведущая наверх. Очаг выглядел так, словно его не разжигали великое множество лет, но едва мы прошли, огонь в нем вспыхнул, как и несколько свечей, установленных в настенных подсвечниках. Дверь захлопнулась, а меня поставили на серый пол. Сдвинув две деревянные скамьи, Алэр суматошно бросил на них мягкие лежаки, вытащенные из одного из стоящих у стен шкафчиков. Было видно, что сторожевые башни Нордуэлла проверяются каждый год, демоны заботятся о сохранности своего имущества.

Скинула плащ и бросила его на одну из оставшихся лавок, несколько дергано, нервно, пытаясь занять себя, хотя бы на секунду. Не помогло, но подумать об этом, мне не разрешили. Алэр не привык терять время, привлекая меня к себе собственническим жестом. Сопротивление не только бесполезно, но и глупо, потому сама потянулась к его устам. Прикоснулась, провела языком по ним, чувствуя сухость, увлажнила, но демон не позволил властвовать, впился в мои губы, с силой раздвигая их своим языком, вторгаясь в мой рот, захватывая мой язык, сражаясь с ним. Если в глубине души я и хотела возродить ненависть и злость, то все стремление исчезло, растворилось, покоренное силой этого самого первого поцелуя, дающего начало всем последующим, таким же яростным, жалящим, наполненным страстью. И даже, если бы я задумала остановиться, сочинив причину, то мне бы никто не разрешил отступить, остановиться, не завершить начатое.

Алэр был не из тех мужчин, кто путается в шнуровке на платье, потому оно в мгновение ока сползло к моим ногам. И мне оставалось только переступить, а потом снова, без сожалений и сомнений, опустить руки на плечи супруга, дрожа, пьянея от захватившего меня вожделения. Мой стон был пойман его губами, когда Алэр повелительно прикоснулся к моей груди и принялся кружить большими пальцами вокруг сосков, вынуждая меня ухватиться крепче за его шею, чтобы не упасть.

«Вот так и становятся рабынями!» — удалось поймать ускользающую мысль, и я решила действовать. Меня завораживал даже намек на возможность повелевать им, и я поняла, что не отступлю. Гибкая сталь мышц груди, на которой чувствуются капли пота, плоский упругий живот, чуть сжимающийся под моими пальцами, и вот она — цель. Я дотрагиваюсь до мужского члена, сжимая пальцы, глажу, плавно скольжу туда и обратно, ловя своими устами его потрясенный выдох. Да…

Пальца супруга неутомимы, они заставляют меня стонать, но и мои не останавливаются и вот уже кружат вокруг гладкой головки. Мы оба и победители, и проигравшие, но битва продолжается, и Алэр уверенно подталкивает меня к ложу. Не сопротивляюсь, падаю на матрас, пахнущий душистыми травами.

Перестав терзать мои губы, Алэр торопливо спускается ниже. Каждое прикосновение его губ к моей коже болезненно и стремительно, как укусы рассерженных пчел, но это так возбуждает, заставляя желать только одного. Развела ноги шире, молчаливо приглашая супруга завершить начатое, тело само выгнулось ему навстречу. Только Алэр отчего-то не спешил, маняще касаясь головкой моего лона.

Распахнула гневно пылающие очи, и он неожиданно выдохнул, будто слова причиняли ему боль:

— Я хочу тебя… а ты меня… Но ты должна попросить!

Вот уж нет! Несмотря на огромное желание, попыталась подняться, но меня пригвоздили к ложу, удерживая в плену, Алэр крепко прижимался своими бедрами к моим, обещая, приглашая, заманивая.

Желание грозило выйти из-под контроля, все внутри меня горело, молило о его вторжении, кричало об удовлетворении. Сбивчивое дыхание — уже неважно чье — мое или его, мимолетные, сводящие с ума, просящие и требовательные поцелуи, быстрые укусы и невероятно соблазнительное бешенство в его взгляде. Алэр просить не умел, а вот я…

— Да! — сорвалась на крик. — Грыр тебя пожри, Алэр! Да! Войди! — и стон блаженства, когда я, не успев закончить, ощутила желаемое.

Он ворвался в меня одним ударом, вырвав короткий всхлип, подчиняя и властвуя над моим телом и разумом. Я уже была не я, растворившись в нем, в его вожделении, в его власти, обхватила ногами его талию, разрешая проникнуть глубже, войти до самого основания твердого члена. Выгнулась, стараясь слиться как можно теснее, вонзила ногти в плечи, провела по спине, прикоснулась к ягодицам, подстегивая, подхлестывая, бросая вызов. Разгоряченные, мокрые тела сплетались в едином ритме, становясь целым, отринув разногласия, коими были наполнены мы, подчиняясь доводам разума. Сильно, быстро, глубоко — и не останавливаться, постанывать от наслаждения, переходить на крик, когда испытаешь ту долгожданную чувственную дрожь, позабыв обо всем, возносясь на вершину блаженства. И ощутить, как дрогнуло тело супруга, когда он позволил себе расслабиться. Еще несколько мгновений Алэр стонал, а потом прильнул к моим губам в легком поцелуе, перевернулся на спину, не разжимая объятий, и я затихла на его плече.

— Вот видишь, — прошептал он, — мы можем ладить между собой.

— Угу! — приподнялась, ощущая, как внутри моего лона пульсирует его горячая, ненасытная плоть. Всхлипнула, понимая, что и сама не смогу удержаться.

— Вспомни видение… двигайся, как хочешь, — выдохнул Алэр, сжимая мои бедра одной рукой и поглаживая спину другой.

Шевельнулась, чуть приподнимаясь, прикрывая веки, сгорая под его жадным, требовательным взглядом, и, уже не сдерживаясь, начала ритмично двигаться, полностью растворяясь в новых ощущениях. Удары наших сердец, двигающиеся в такт тела, сливающиеся в один стоны — заполнили мир вокруг, не было ничего и никого, только мы вдвоем.

И когда он вдруг резко приподнял бедра и закричал, поняла, что супруг достиг вершины, а потом и меня с головой накрыло удовольствие, и я без сил упала на широкую грудь демона.

Несколько минут мы лежали молча, ни о чем не думая, разгоряченные и оглушенные, ожидая пока дыхание выровняется.

— Отдыхай, моя госпожа, — Алэр мягко опустил меня на ложе, укрывая тонким одеялом, а я не сопротивлялась, прикрывая глаза, чтобы упасть в объятия сна.

Проспала долго, не мучаясь, не страдая от кошмаров, не видя пророческих снов, расслабилась, забылась, но отдохнула от всех тревог, давящих на мои плечи. Проснулась, потянулась, разглядывая спящего супруга. Его лицо, даже во сне, не выглядело безмятежным, губы сурово поджаты, в уголках рта залегли скорбные складки, брови сдвинуты. И во сне Алэр не мог позволить себе расслабиться. На миг, на какое-то краткое мгновение, в голову закралась странная, пугающая мысль — а может забыть обо всем, стать той, кем хочет видеть меня демон, переложить все заботы королевы на плечи лорда? Ему привычнее, был один край, а станет два — пусть решает все проблемы Ар-де-Мея, раз взял в жены его правительницу!

Вскочила, досадуя на себя — вот до чего доводят мужские ласки, схватила плащ и бросилась к выходу. На дворе царило раннее утро во всем своем великолепии. Медленно поднимающееся солнце окрашивало небо золотым и розовым, и я на миг вообразила, что иду в рассвет, стремительно догоняя горизонт, бросилась вперед, скрываясь от вездесущего ока башни за деревьями. Далеко не убежала, только до берега широкой, бурной реки, в воды которой решила окунуться. От холода отвыкла, проведя целых пять лет в южных краях, но решительно скинула плащ, с разбегу, чтобы не передумать, нырнула в ледяную воду. Дрогнула, но не отступила, напоминая себе, что не должна сомневаться, прогоняя предательские мысли. Родилась королевой — держись, исполняй свои обязанности, будь сильной во всем!

Оттолкнулась от каменистого дна, сделала пару резких гребков, стала частью реки, наслаждаясь каждым движением, чтобы не замерзнуть, радуясь, отвлекаясь, вспоминая все хорошее, что было. Когда повернулась в сторону берега, увидела Алэра. Взор его прищурен, руки скрещены на груди, губы сжаты, на щеках красноречиво играют желваки — по всему выходит, супруг мной не доволен. И что-то взыграло во мне, направило к берегу, подсказало, как отвлечь демона. Встала в полный рост, откинула волосы, отбросила ненужную скромность и предложила:

— Присоединяйся! — повела плечиком, провела рукой по груди, как будто смахивала капли, точно невзначай облизывая губы.

То, как он посмотрел, заставило задрожать, но не отступить, не отвести взгляд. Моя выдержка была по достоинству вознаграждена, когда супруг притянул к себе, заставил откинуть голову, ответить на его поцелуй, отдаться ему со всей страстью, на которую была способна.

С вершины холма открывался чудесный вид — прямо внизу, красуясь в багряно-золотом осеннем наряде, лежала широкая долина, усеянная аккуратными домиками, испещренная ухоженными полями. Немного поодаль виднелась голубая лента извилистой реки, по берегам которой росли могучие дубы. И я бы залюбовалась, если бы в самом центре, меж высоких, расписанных багрянцем холмов, не чернело темное пятно, да не кружили над замковыми башнями стаи воронов. Вздрогнула, сдерживая горестный стон, вцепилась дрожащими пальцами в лошадиную гриву, опустила взгляд и резко бросила:

— Ты намеренно показал мне именно это зрелище?

— Ниа, — голос Алэра был печален, но тверд, — объездного пути нет! Это сердце Нордуэлла, к которому ведут все дороги!

Ответить мне было нечего, да и не хотелось ничего говорить, успею, в замке меня ждут не дождутся желающие! Сильная рука супруга удобно разместилась на моей талии, придерживая, помогая избежать падения, но в то же время захватывая в плен, не позволяя шевельнуться. Потому и мысли все о нем, о его действиях, непростых, а тщательно выверенных. Крепкая ладонь чуть переместилась, одаривая лаской, но я попыталась отодвинуться, внезапно ощущая все его чувства, поражаясь их силе. Этот неистовый водоворот боли, гнева, безудержной ревности, проник в каждую клетку моего тела, опутал сознание. Лишь три желания жили в лорде во время нашей разлуки — захватить, подчинить, господствовать — и только так, а не иначе!!

— Почему? — спросила я.

— Что тебя интересует? — демон на меня не смотрел, только вперед, туда, где клубилась тьма, вырисовывающая замысловатые, диковинные узоры.

— Почему мы едем в Нордуэлл, а не в Ар-де-Мей! Не верю, что ты думал лишь о мести!

— Считаешь, что я способен на милосердие?

— По отношению к врагам — нет, но я тебе не враг! Скорее досадная помеха!

— Не верно! — губы супруга, словно невзначай напоминая, скользнули по моей шее. Добрались до уха, опаляя жарким дыханием, и шепнули. — Ты не помеха, ты моя половинка! А я твоя! — от этих слов, сказанных вкрадчиво, с определенной долей горечи и каплей яда, мне стало не по себе.

Поежившись, обронила:

— Чего ты добиваешься?

— Чтобы ты полностью это осознала, и не пыталась сбежать от меня! А если бы и ушла, то вернулась сама, без принуждения! Пойми, я неволить не стану!

— Разве? — мне казалось, что сказала ехидно, но Алэра не проняло:

— На тебе путы? Или кандалы? Ты пленница или жена? — властные, возбуждающие прикосновения его губ находят отклик в моем теле, заставляют прижиматься сильнее к Алэру, уверенно держащему меня в объятиях.

Поворачиваюсь, чтобы оттолкнуть, но не могу, теряюсь, пропадаю, тону в глубине потемневших глаз и отчаянно умоляю:

— Остановись… Нам нужно идти вперед…

— Они подождут! Нам нужно стать ближе, слиться в одно целое…

— Сейчас? — в душе нарастает паника, но тело уже откликается на страстный призыв супруга, и мои руки скользят по его плечам. Наверное, я буду ненавидеть, но только себя, за эту слабость, за покорность, за желание обладать демоном, как он владеет мной.

Только не сейчас, теперь только смирение и стремление принадлежать ему, пылать от желания, отдаваться и кричать от пронзающего удовольствия, позабыв обо всем.

На подъезде к замку мой нос уловил жуткий запах смрада, и к горлу подступила тошнота. Я невольно поморщилась, не сдержавшись, прикрываясь ладонью.

— Хм-м… — прозвучало из уст мужа, в то время как его глаза оставались похожими на кристаллы льда.

— Не злорадствуй, а подскажи, как это изменить! — произнесла, поворачиваясь и одаривая ир'шиони строгим взором, а сама залюбовалась, глядя на то, как скупые лучи пасмурного дня играют заманчивыми бликами на его черных волосах.

— Я покажу, — губы Алэра скривились в неком подобии улыбки, но то, как он посмотрел, заставило сердце стучать во много раз быстрее.

— Ладно, ты победил! Дальше, что? — тихо призналась ему, в душе не желая сдаваться, хотя и протестовать не было смысла. Просто приняла это, как сбывшийся факт, словно стояла на распутье, выбирая между тропой через дремучий лес, болотом и одной-единственной дорогой.

Стены замка казались ниже, чем прежде, как будто они осели, не в силах выносить тяжелый груз, обрушившийся на них внезапно. Вздрогнула, и эрт Шеран тотчас уточнил:

— Не нравится?

— А тебя это радует? — в тон ему откликнулась я, бросая взор по сторонам.

Здесь зрелище казалось приятнее, несмотря на утренний час на полях суетились работники, и кое-где урожай уже был собран. А в иных местах колосья почти касались земли, ожидая пока падут под взмахами многочисленных серпов. Крестьяне, заметившие лорда и его жену, спешно бросали свои занятия и низко кланялись. По тому, как люди смотрели на меня, было непонятно, о чем они думают. И как-то случайно вспомнились слова Гана, сказанные когда-то в пылу ссоры. «Ниавель, — говорил рассерженный брат, — обычным людям, тем самым, простым, в большинстве своем все равно, кто стоит над ними! Им главное другое! Любой, кто обеспечит им защиту, даст крышу над головой в непогоду и сытно накормит, сможет на веки вечные получить их поддержку, привязанность и искреннюю любовь! И неважно во дворце он рожден или в жалкой лачуге! Не гордись своими предками, стремись сделать то, чем могли бы гордиться твои потомки!» Тогда я возмутилась, но сейчас склонна была согласиться, потому молчала, покусывая губы, раздумывая над своей дальнейшей судьбой. И будущее казалось мне столь же мрачным, как и небо над Нордуэлльским замком.

Едва въехали в ворота, как услышали шум, и лорд, кивнув стражникам, заинтересовавшись, изрек:

— Идем, посмотрим, чего все так орут!

Не удивилась открывшемуся зрелищу, а вот Алэр даже рот приоткрыл, явно не ожидая лицезреть подобное действо, и руку опустил, отчего я спрыгнула с коня и направилась, как и многие другие, в круг. В самом центре тренировочной площадки, окруженные толпой любопытствующих, сражались Диль и Лион. Нельзя было с уверенностью сказать, кто из них выигрывает. Народ в своей основной массе поддерживал демона, подбадривая его, желая увидеть унижение королевской альбины. Только вот не на ту напали! «Терпение, выносливость и хитрость!» — так твердили нам наставники, и Ди, в числе прочих, накрепко усвоила все уроки. Диль то и дело отступала, пристально наблюдая за каждым действием Лиона. Разумеется, ир'шиони был выше, крепче и шире в плечах, по сравнению с ним моя альбина казалась тростинкой. Но мало кто знал, что ее не так просто сломать!

Лион уже мысленно праздновал победу, он, хищно оскалившись, самонадеянно теснил девушку, не позволяя ей атаковать, будто забыл, как она сражалась! А спустя минуту я потрясенно догадалась: «А ведь и вправду забыл! Готова спорить, что Ди сделала все, чтобы запутать демона! Ох, доиграется когда-нибудь!» Риона стояла рядом с Алэрином — эта парочка не зубоскалила, как многие другие, прищурено следя за ходом поединка.

Мечи с яростным грохотом скрестились, еще мгновение и полетят искры на темную, утоптанную землю. Оба противника двигались уверенно, скользили, уворачивались от ударов, они, словно рыбы в воде, находились в своей стихии. Война — вот стезя тех, кто взял в руки меч, бей, а не стой. В данном случае ни о каких правилах речи не велось, хоть это был всего лишь поединок, а не реальная битва, и оружие участники использовали то, что носили на поясе. Очередной выпад Лиона, который Диль успешно отразила, особо не напрягаясь, но даже мне было непонятно, кто из них играет, а кто сражается всерьез. Вероятнее всего, играли оба, показывая свои умения и удаль. Алэр подошел к краю и насмешливо бросил:

— Лион, напомни, не ты ли недавно утверждал, доказывая мне, что место женщины под мужчиной, а не рядом с ним? Что изменилось? Или синеглазая соперница сумела убедить тебя в ином?

— Ты, правда, так говорил, а демон? — Диль ухватилась за слова эрт Шерана и решила раззадорить противника сильнее. Она права — поединок пора заканчивать, слишком он затянулся!

Своего альбина добилась — эрт Декрит осерчал ни на шутку, наступая на нее, как на самого настоящего врага, теряя контроль над своими эмоциями. Налетел, будто вихрь, на хрупкую воительницу, вот только она знала цену своей ярости и могла умело управлять ей. Мечи опускались и поднимались, скользя один по другому, соперники двигались почти в такт, будто под музыку, слышимую только им одним. Каждый, кто наблюдал эту схватку, затаил дыхание, вокруг сражающихся стало очень тихо. Слышалось только хриплое дыхание соперников и удары металла о металл. Красиво, но безумно опасно! По лицам противников стекают капли пота, на телах виднеются царапины, легкие, но кровоточащие. Но альбина знает свое дело, действует четко, мыслит хладнокровно, а вот демон рассержен, потому именно он, а не она, оказывается на земле. И клинок Диль замирает у горла ир'шиони! Я не удивлена, так же как Алэр, его близнец и Риона — все закономерно.

Шепнула мужу:

— Зачем ты это сделал?

Он картинно приподнял бровь, но ответить не успел. Речь супруга опередили слова его сестры. Злые слова, полные обиды и горечи.

— Вернулась? После всего, что сделала? Тебе хватает наглости просто стоять и смотреть?

Мысленно помянув вездесущего грыра, я повернулась и спокойно ответила:

— Вернулась! Теперь это и мой дом тоже!

— И ты так равнодушно об этом говоришь?! — в голосе Миениры появились визгливые ноты.

— Я должна прыгать от радости?

Разъяренная девушка подбежала ко мне, подхватив подол бархатного платья, открывая всем нескромным взорам ножки в изящных атласных туфельках. Зеленые глаза Миениры так и метали миниатюрные молнии, когда ее лицо приблизилось к моему. Я устояла, не отшатнулась, глядя прямо на нее, не оправдываясь, не извиняясь.

— Ты испортила мою свадьбу!!! — это уже прозвучало угрожающе.

— Разве? — я тоже умею сохранять хладнокровие и красноречиво двигать бровями. — Мне всегда казалось, что испортить свадьбу могут только двое: жених и невеста! Супруг был жесток к тебе?

Миенира открыла рот, но ответить не смогла, губы ее задергались, глаза увлажнились, и по идеальным щечкам потекли слезы. На мгновение мне стало завидно — я так красиво рыдать не умела, а потом напала такая тоска, потому что не ожидала от себя подобного цинизма. Миенира убежала обратно в замок, за ней бросилась недовольная Рилина, а я пообещала самой себе, что обязательно извинюсь перед сестрой супруга, по крайней мере попытаюсь, а пока пришлось обратить внимание на других. Поймала грозный, непримиримый взгляд Жин, она все это время пряталась, исподволь наблюдая за мной. И, будь мы наедине, девчонка непременно выразила бы свое негодование, а я получила бы удар в лицо… кулаком… Сейчас Риона встала рядом со мной, а спустя пару мгновений к ней присоединилась и Диль. Я, снедаемая самыми различными чувствами, повернулась к Алэру:

— Для меня найдется место в твоем замке?

— Выбирай, сама только что сказала, что это теперь и твой дом тоже! — по равнодушному лицу супруга совершенно невозможно ничего разобрать, но я сделала свой выбор, потому отступать некуда.

То, что по обеим сторонам от меня шли альбины, безусловно, придавало уверенности. Теперь я не одна в этой холодной твердыне! Спиной ощущала долгий, пронзительный взгляд супруга — он пытался понять, о чем думаю. Грыр искусай тебя, Алэр! Бросила через плечо красноречивый взор — не дождешься, тебе меня не разгадать! Эрт Шеран улыбнулся в ответ, мрачно так, угрожающе, и твердо произнес:

— Моя госпожа, напомни, как зовут твоих альбин?

Остановилась, поджимая губы, гадая, к чему этот вопрос, но говорить пришлось:

— Глава альбин Риона эрт Вильс и ее правая рука Диль эрт Ланис.

— Замечательно! — насмешка демона стала еще шире. — Они воины, я правильно понял?

— Алэр…

— Да или нет! — металл звенел в тихом голосе супруга.

— Да! — процедила я, понимая, какой приказ последует за всеми этими вопросами.

Эрт Шеран в очередной раз показал свою власть:

— Раз так, то попрошу твоих альбин проследовать за мной! Я собираю наших, — выделил интонацией, — воинов, чтобы поручить им важное дело!

— Собирай! — кивнула, не ему, а своим альбинам и рассерженная, пытаясь удержать резкие слова, готовые сорваться с языка, отправилась в хозяйские покои.

Дорогу помнила хорошо, неслась, будто ветер, не замечая никого кругом, только крепче сжимала зубы, чтобы не показать свою слабость. В коридоре на кого-то налетела и хотела выразить свое недовольство, но заметила, что путь мне преградил Гэрт. Ухмылка младшего из братьев эрт Шеран оказалась широкой и донельзя язвительной.

— Это было грубо, — проговорил он, цокая языком, — очень-очень грубо, но… справедливо!

— Чего тебе нужно? — была нелюбезна, потому что не считала нужным проявлять лицемерие.

Гэрт одарил меня серьезным взором, весь налет шутовства, будто ветром сдуло, и сказал:

— Мы с тобой союзники!

Лишь пристальнее взглянула на него, ничем не выдавая своего удивления, и парень продолжил:

— Ты ненавидишь мою семейку так же сильно, как и я!

Не сумела удержать ехидную насмешку:

— Ненависть к эрт Шеранам? Нет, если кого я и ненавижу, то только Алэра, но с твоим братом мы разберемся без вмешательства посторонних! А вот ты, — он порывался ответить, но я не позволила, — ты, Гэрт, всего лишь обиженное дитя! Нам с тобой не идти одной дорогой! — оттолкнула его плечом и направилась дальше, не слушая злобного шипения мальчишки.

В комнате за время моего отсутствия ничего не изменилось, разве что стало темнее, потому что черные тучи, раскинувшиеся над замком, закрывали солнце. Подошла к окну, распахнула его, но сразу захлопнула, в нос ударил смрадный запах, почти сбивающий с ног, так что я попятилась.

Шорох за спиной заставил резко развернуться, и, сделав это, заметила Гурдина. Как он вошел, стало для меня загадкой, но заставила себя поклониться:

— Светлого дня, эр!

— Здравствуй, эра, — он склонился в ответ, затем что-то вытащил из глубоких карманов своего темного балахона и протянул мне.

Невольно шагнув вперед, сумела увидеть потерянный кинжал. Когда принимала его из рук старца, мои собственные пальцы дрожали, потому что это было больше, чем оружие. Кинжал был подарком Ганнвера, держа его рукоять в своих ладонях, я будто подавала руку брату.

— Спасибо, — моя благодарность была искренней.

Подняла взгляд и столкнулась с внимательными, чуть прищуренными очами Гурдина. Он молчал, не делая попыток уйти, но и не стремясь продолжить разговор. Мне стало неловко, в основном за свое прошлое поведение, эти глаза, подернутые белесым туманом, пронзали мою душу насквозь. Вот только ни убегать, ни прятаться не хотелось, желалось высказаться, потому тихо уронила:

— Вы уже знаете, что со мной приключилось из-за медальона?

Старец кивнул, не делая попыток упрекнуть или выспросить подробности, наоборот, пояснил сам:

— Я говорил тебе, эра, что идеалы твои ложны, а вещь, что ты носила на груди, создана самой тьмой…

— Мне жаль, что не прислушалась к вашим словам, эр, — и в этой фразе тоже не было лжи. — Что с медальоном? Алэр так и не рассказал мне ничего!

— Он передал его мне, — Гурдин ответил довольно спокойно, будто говорил об обыденных вещах, — хотя следовало бы вернуть тебе…

Вспыхнула:

— Но как же… — но почти сразу осеклась, понимая, о чем он говорит.

Озарение снизошло на меня внезапно, заставило сердце ускорить свой ритм, разволноваться и кивнуть — это мое бремя, которое я не вправе передавать другому. Вот почему медальон попал именно ко мне! Лишь по незнанию поступила с ним не так, как должна была.

Отложила кинжал и протянула руку, а внутри все похолодело, будто наяву виделось, как тьма протягивает ко мне свои широкие щупальца. Гурдин чуть качнул головой:

— Не стоит брать на себя непосильную ношу, эра! Та королева, что заключила душу колдуна, давным-давно умерла! Никто из ныне живущих ар-де-мейцев не способен удержать темную силу, рано или поздно она вырвется, сломает, покорит, изменит по своему усмотрению…

— Но я должна! — крик вырвался из моего горла.

— Нет! — прозвучал уверенный ответ, на миг почудилось, что вместо старца напротив меня снова стоит то жуткое чудовище, что видела в день побега. Вздрогнула, и он чуть более мягко продолжил. — Я говорил, что эта вещь не принадлежит тебе, королева! Тебе не справится с черным колдовством, никому не справится, кроме… меня…

Смысл доказывать свою правоту после этих слов сразу пропал, как и желание спорить, потому что осознала правду. Криво усмехнулась, про себя подумав: «Одна королева Ар-де-Мея пленила душу колдуна, другая потеряла медальон, ставший темницей, третья — нашла, а расплачиваться за все будет наш исконный враг — ир'шиони!»

Вслух поинтересовалась об ином:

— Вы были знакомы с Тьяной или Мирель?

Затаила дыхание, ожидая, что он скажет. Гурдин коротко кивнул:

— Тьяна? Да, я помню ее, хоть и смутно… Воительница, сильная волшебница. Несколько раз я даже проиграл ей… Мира? Эту королеву сложно забыть… С виду хрупкая, беззащитная, но внутри твердая и незыблемая, точно неприступная крепость… Да, я был знаком с ними обеими!

Я, хоть и знала, что он ответит, все равно удивилась, пытаясь в уме разгадать эту непростую загадку.

— Не думай об этом, оно того не стоит, мысли об ином! — старец метнул на меня суровый взгляд, и я опять поежилась, словно все древние инстинкты моего народа всколыхнулись в душе. Страх перед ир'шиони рождался вместе с каждым жителем Ар-де-Мея, а этот был самым что ни на есть настоящим демоном неба! Однако, кровь, стремящаяся по моими жилам, не позволила сдаться и трусливо сбежать, от того тон, которым был задан вопрос, получился несколько нервным:

— Тогда скажите, как избавиться от этого? — невнятно указала на то, что творится за окном.

Гурдин склонил голову на бок, рассматривая меня столь пристально, что захотелось огрызнуться, позабыв о всякой вежливости. Но сдержала этот порыв, а поддалась другому:

— Что я должна сделать?

— Об этом пока рано говорить, — собеседник принял какое-то решение и собрался уйти. — Отдыхай пока, эра, тебе потребуются силы!

В чем-то Гурдин оказался прав, но почему-то покровительственный тон, которым были сказаны эти слова, задел меня. Совсем по-иному он рассказывал о моих предшественницах, они были врагами, но теми, кого стоило уважать. Я же, по его мнению, была сущим ребенком, которого следует опекать, чтобы не поранился случайно, познавая окружающий мир. Отчасти, старец прав, я взрослела, будучи пленницей, потому сейчас с одержимостью пыталась доказать всем, что не покорилась Беккит. Должна показать, что девочка, какой я оставалась в памяти близких, не стала запуганной женщиной, а выжила, сохранив при этом честь.

Поэтому вся моя суть воспротивилась словам старца. Не прислушалась к нему, а вся память тех, кто жил и правил до меня Ар-де-Меем, заставила увидеть в Гурдине врага. Гордо вскинулась и прошипела:

— Я не желаю ждать! Либо мы идем сейчас, либо никогда!

Ир'шиони остался совершенно равнодушным, лишь на мгновение, как мимолетная вспышка, промелькнуло в его глазах сострадание, взбесившее меня еще больше:

— Так как? — стиснула руки в кулаки, чтобы не наговорить лишнего.

Гурдин ругаться со мной не стал:

— Твое слово, жена лорда, закон для всех слуг, и я не являюсь исключением!

Старец умел сказать так, что его собеседник начинал чувствовать за собой вину, я сникла, но отступать было поздно — Гурдин распахнул дверь. В коридоре чуть обогнала его, оглядываясь через плечо, чтобы поймать взгляд. Не хотелось выглядеть взбалмошной и неблагодарной и обижать его своими невыдержанными словами, потому что Гурдин был одним из немногих, кто по-доброму отнесся ко мне в этом замке. Потому вполголоса спросила:

— Ожидание что-то изменит?

Гурдин остановился, опираясь на свой неизменный посох, в полутьме выражение его лица выглядело безмятежным, только глаза казались темными, пугающими омутами. Сейчас со мной стояло древнее существо, гораздо старше и меня, и всех, кого знаю, и даже самого Нордуэлла. Понимание пришло внезапно, но вот спрашивать не рискнула, язык буквально пристыл к нёбу, а в сумраке разлилась белесая мгла, покрывая изморозью стены. Громкий вздох, и все исчезло, а старец едва заметно качнул седовласой головой:

— Нет, эра, не изменит… хотя, вероятно, тебе было бы легче… — и снова его мудрые очи впились в мое лицо.

— Я забыла о том, что значит легкость. Жизнь невероятно сложная, но вместе с тем интересная…м-м-м… вещь. Она более многогранная, чем кажется на первый взгляд.

— Я слышу речи королевы, умной женщины, а не избалованного дитя, — почудилось, или меня и в самом деле похвалили?

— Идем! — Гурдин поманил меня дальше, не позволяя задуматься, засомневаться, изменить принятое скоропалительно решение.

Сумела прогнать все мысли о том, что меня ждет, а думала только об изменениях, которые ждут два северных королевства. Первые шаги они всегда самые сложные, пора привыкать, что два противоборствующих края теперь объединены в единое целое. Кстати, а как будет называться возникшее государство?

На крепостном дворе кипела бурная деятельность. Одни ир'шиони тренировались, другие чистили оружие, от кузницы поднимался к небу дым. Я насторожилась, гораздо более внимательно осматривая окружающую обстановку. Заметила и эрт Декрита, и Алэрина, и своих альбин, вот только супруга нигде видно не было. В голову настойчиво пробивалась какая-то мысль, и, глядя на то, как молодые нордуэлльцы лихо уничтожают соломенных кукол, я, наконец, осмыслила ее.

— Безрассудство! — пробормотала себе под нос, все еще не веря тому, что вижу, и услышала за спиной:

— Что именно, моя госпожа?

Не подпрыгнула только потому, что мою талию опоясывали сильные руки Алэра, они же помогли мне развернуться. Все наполненные возмущением фразы разом позабылись, когда, обернувшись, увидела мускулистую шею лорда. Так маняще беззащитно билась на ней синеватая жилка, которую я полюбила целовать. На груди, словно вытесанной из камня, блестели капли пота, которые хотелось смахнуть ладонью, одновременно ощущая неистовое сердцебиение.

— Чем вызвано твое негодование, моя эра? — в словах слышится насмешка, но в глазах застыло ожидание.

Отругав себя хорошенько, разумеется, мысленно, выдала:

— Вот это твоя армия? — указала на суетящихся за спиной воинов. — Не удивительно, что ты не желаешь воевать с Беккит!

— А с чего ты решила, — он не показал мне своих настоящих чувств, и глаза его опять стали напоминать кристаллы вечных льдов, — что здесь находятся все мои люди?

Запуталась окончательно, потому как вспомнила, что Беккитта опасалась в открытую нападать на Нордуэлл, и значит на то, у нее имелись весьма веские причины. Выходит, что это я снова ошиблась, неверно оценивая своего супруга, не имея возможности понять его замыслы, которыми он не собирался делиться со мной. Он стиснул зубы, усмиряя гнев, протянул руку и повелительно произнес:

— Идем!

— Что меня ждет? Намекни, хотя бы, — одна моя ладонь была зажата, точно тисками, его крепкими пальцами, а другой рукой я безуспешно пыталась придержать подол платья, чтобы успеть за размашисто шагающим мужем.

— Что ты выбираешь: боль или наслаждение? — задал он вопрос, не поворачиваясь, вынуждая размышлять о своей дальнейшей участи.

«Боль? Наслаждение?» — припомнила все, что было: и смелые ласки, и пьянящие поцелуи, и восхитительный аромат распускающихся цветов на могучих деревьях — хранителях этого места. Наслаждение! От этого воспоминания стало жарко на пронизывающем осеннем ветру. Все внутри затрепетало, дух захватило от предвкушения, и я едва не застонала, делая судорожный вдох. Ир'шиони обернулся с победной улыбкой на красиво изогнутых устах. Я вновь проигрываю ему, отдаю душу демону, становлюсь послушной в умелых мужских руках! За этой мыслью неизбежно последовала другая, как день неизбежно сменяется темной ночью. И пришедшая мысль была столь же темной и неотвратимой, отчего вслух я почти выкрикнула:

— Боль! Я выбираю боль!

— Твое право! — от этой короткой фразы повеяло стужей, но я не дрогнула, показывая ему и всем прочим, что не сдамся.

Роща ильенграссов являла собой унылое зрелище — воплощение моих ночных кошмаров. Черные деревья, земля, залитая их темным соком, будто гноем из раны, опавшие листья и высохшие ягоды. Это царство тьмы и холода! Изо рта вырывается пар, в горле першит, пока тороплюсь за эрт Шераном, скользя по темному льду. В вышине волнуются вспугнутые вороны, каркают, предрекая Нордуэллу и его жителям скорую гибель. Хочется зажать уши, и я мечтаю о том, чтобы эти птицы заткнулись. А еще лучше взять топор, вырубить все эти грыровы деревяшки, расколоть на части, сжечь, чтобы не отравляли воздух и не пачкали землю. А затем с наслаждением поднять арбалет и выпускать один болт за другим, пронзая воронов насквозь, чтобы замолчали навеки.

— Знаешь, как пахнут трупы? — поинтересовался супруг, толкая меня к необъятному стволу самого первого из выросших здесь деревьев, старожилу рощи.

— Ненавижу! — стиснула руки в кулаки, вложив в этот крик все свои чувства.

Демон, прерывисто дыша, встал напротив меня, и я в полной мере, буквально физически ощутила его напряженный, невыносимый взгляд. Захотелось сбежать, спрятаться, да хотя бы прикрыться ладонями. Вот только не ушла, ибо хищник, которым был лорд, никогда бы не пощадил загнанную добычу, жертву, почувствовав ее страх и слабость.

Безмолвно наблюдала за своим врагом, а он неотрывно следил за мной, читал все мысли, проникая в душу, выжидал. Ир'шиони, пусть и полукровка, сочетающий в себе лучшие черты людей и демонов неба. Безумно красивый, той, животной красотой, от которой кровь стынет в жилах, но тут же тает и течет по венам, как огненная Меб, стоит подумать, что ты можешь обладать этим зверем, пусть и ненадолго. Он пугает и околдовывает одним только взглядом, как сейчас, не делая попыток подойти и задеть меня. И я снова, будто в центре бури, когда противоречия разрывают на части! Стою, гордо выпрямившись, усилием воли сохраняя самообладание, а душа горит, терзаемая бушующим огнем, разожженным проклятым демоном.

— Даю тебе последний шанс, Ниа! Мы уже выяснили, как ты относишься к моим ласкам, потому меня приводит в ярость твое необъяснимое сопротивление!

— Тебе никогда не понять, что значит быть рабом! Как бы ни назвали рабство, в каком бы замке я ни жила за последние годы, как бы ни пытались сделать из меня рабыню: грубостью или ласками, для меня все одно — плен!

— Нордуэлл станет для тебя тем, что ты изберешь сама!

— И ты мне это позволишь?

— По-твоему быть моей женой, то же самое, что быть пленницей Беккит?

— Разве есть разница? И ты, и она только приказываете, что мне делать!

— Я устал повторять одно и тоже! Потому еще раз спрашиваю: «Боль или наслаждение? — он нетерпеливо рычит, и, понимая, что пожалею, в пику ему, все же выкрикиваю, уверенно глядя в лицо эрт Шерана:

— Боль!

В глазах Алэра полыхает неутомимое пламя, в них не остается ничего человеческого, узкие щелки, наполненные огнем гнева и непередаваемой злобы. Слова сказаны равнодушным тоном, на лице, точно оно враз окаменело, не заметно никаких чувств.

— Твой выбор! — и властный взмах рукой. — Она ваша!

Еще успеваю увидеть, как поворачивается спиной ко мне лорд ир'шиони. Как напряжены при этом его мускулы, как сжимаются руки, по пальцам которых бежит кровь, опадая алыми каплями на стылую землю. Но потом мне становится все равно, ибо ладони дерева-исполина обхватывают мое тело, сотни корней, пробивая ледяную корку, стремятся наверх, чтобы опутать меня, а с небес черными камнями падают вороны и направляются ко мне.

От дикого ужаса, непереносимого страдания я не могу даже закричать, погружаюсь во мрак, терзаемая всепоглощающей болью. Кольцо, с которым почти свыклась, вносит свою лепту, леденит сердце, заставляет его замедлить бег. Я медленно умираю в муках и тоске, кругом только пустота, гниль и пепел, уже не разобрать, что было раньше. Нет радости, нет воспоминаний, нет жизни, только боль, ведущая к смерти. И я молюсь, чтобы она пришла как можно скорее, положила конец моим страданиям. Но только слезы по щекам, потому, что ощущения не выразить криком. Лишь тьма, страх и страдание. Мое тело не принадлежит мне, как и душа, их рвут на части, меня наказывают, заставляют сожалеть и молить о прощении, вынуждая осознать раз и навсегда. И самое страшное, что мысленно я соглашаюсь, потому как знаю, там, где не помогают слова, подействует кнут. О! И этих кнутов очень много, а еще острые клювы и птичьи когти, сдирающие кожу заживо. Стонут призраки, забирая мой свет, и слышится многоголосный шепот:

— Ты обещала, обещала, обещала…

— Да, обещала, — шевелятся, с трудом выговаривая ответ, мои окровавленные губы, и сознание меркнет, поглощенное таким желанным забытьем.

Очнулась внезапно, словно кто-то приказал, и в тусклом свете свечи рассмотрела склонившуюся надо мной женщину.

— Хвала Хелиосу вы пришли в себя, эра! — в сказанном ею я услышала искренне участие.

Попыталась приподняться, но со стоном рухнула на подушки, пытаясь разобраться, что произошло. Было полное ощущение, что тело покрывают многочисленные раны, голова кружилась, и саднило в горле.

— Пить… — прохрипела, и к моему рту тотчас поднесли кружку, наполненную терпким травяным отваром.

— Бедняжка, как же вам досталось! Наш лорд суров и жесток, особенно с теми, кто ему сопротивляется!

Пила, плохо слушая, что причитала незнакомка, вкус горьковатого напитка был мне не знаком, я не знала, из каких трав его заварили, и хотелось мне обычной воды из колодца. Привередничать не стала, открыла глаза и осмотрелась. К неожиданному удивлению, на мне не оказалось и царапины! Тогда откуда такая острая боль и слабость.

— Что-нибудь еще изволите, госпожа? — раздалось сбоку, и я увидела невысокую рыжеволосую женщину, и мне удалось вспомнить, что она приходится супругой здешнему управляющему. Правда вот имени припомнить не удалось, видя мои затруднения, она пояснила сама:

— Маег эрт Лев, госпожа, зовите меня, если будет на то нужда!

— Спасибо, — опять же прокаркала я, а собеседница собиралась что-то дополнить, но не успела.

Дверь распахнулась, и в комнату без стука прошли мои альбины.

— Жива? — бегло осмотрела мой внешний вид Риона.

— То, что не умерла пока это точно… — я попыталась отшутиться.

— Демона твоего четвертовать надо! Или на кол посадить, или сжечь! — высказалась Диль, разглядывая меня так, будто видела оживший труп.

— Сама виновата! — слишком поспешно откликнулась я, бросая выразительный взгляд на расположившуюся рядом служанку. — Благодарю за заботу, эра эрт Лев, — и жестом отпустила ее.

Она понятливо закивала и, пожелав мне скорейшего выздоровления, забрав посуду, заторопилась к выходу. Альбины зорко следили за ее уходом, а когда дверь захлопнулась, Риона сказала:

— Не вини себя в том, что случилось! Демон все рассчитал четко и добился того, что задумал!

— А именно? — я нашла в себе силы приподняться на локтях и упрямо взглянуть на девушек.

Они переглянулись меж собой, и Диль промолвила:

— Через три дня отряд из Нордуэлла выезжает в Ар-де-Мей.

— Как? — все внутри меня похолодело.

— Ты не выполнила обещание, данное супругу, он, похоже, решил обмануть тебя! Вроде, все честно, ты больна, ехать не можешь и… — Ди умолкла, красноречиво поглядывая на меня.

Я выдохнула:

— Не дождется! — огляделась, подметила, что за окном совсем стемнело и уточнила. — Ужин скоро?

Альбины, вновь обменявшись быстрыми взглядами, слаженно кивнули. Я глубоко вдохнула, пытаясь прогнать приступ тошноты, собрала воедино все имеющиеся в моем распоряжении на данный момент силы и поднялась. Перед глазами закружились в сумасшедшей пляске черные мушки, я стиснула зубы.

— Помочь тебе с платьем? — послышался голос Диль.

— Да, — подтвердила я, — но после того, как смою с себя отвратительный запах гнили! — пошатываясь, но отказавшись от поддержки альбин, побрела в купальню.

Большой зал Нордуэлльского замка был освещен сотнями свечей. Здесь было тепло и уютно, и вроде все располагало к дружескому, задушевному общению и веселью. Вот только никто из собравшихся не веселился. Зал был забит народом, и я наблюдала за ними, прислушивалась к их неспешным разговорам. На помосте, где расположились хозяева, царила тишина. Ни Алэра, ни его брата, ни эрт Декрита, ни супруга Миениры с нами не было. Гэрт лениво созерцал обстановку, Рилина отщипывала куски хлеба, разглядывая меня из-под прищуренных век, Миенира вяло попивала вино, а вот Жин кромсала кусок оленины с видом заправского мясника и время от времени демонстративно поворачивалась в мою сторону. Я заставляла себя есть — мне нужно набраться сил перед предстоящей дорогой. И пусть сдохнут в муках все недоброжелатели! Альбины мои на помост подниматься не стали, а расположились внизу, за общими столами. Сейчас они то и дело перебрасывались короткими фразами с простыми рыцарями, улыбались чему-то, порой посматривали на меня и хмурились. Я жевала, не чувствуя ни вкуса, ни запаха того, что ем. Ужин прошел в тягостной обстановке, но я выдержала, а, уходя, пожелала всем родственникам супруга «светлой ночи» и «приятных сновидений». Жин ответила раздраженным шипением, Рилина поднялась на ноги, Гэрт усмехнулся, и только Миенира даже не повернулась ко мне, продолжая бессмысленным взглядом смотреть перед собой.

Колеблющиеся тени от огня факелов и свечей, когда не понять, то ли это игра света, то ли призраки шествуют за тобой по пятам. Узкие коридорные стены, которые давят, дышат холодом, от чего кажется, что лица касается чье-то дыхание. Именно этого я всегда боялась, безумных фантазий, когда сознание сковано путами одиночества. Вроде, вокруг полным-полно народу, вот только я совсем одна среди них. Где-то среди камней прячется Дух, но я чувствую, что он рядом. Беснуется, желает свернуть мне шею, слиться с моей душой, подчинить, сделать своей частью, но не может — строгий хозяин запретил. Не то, чтобы я была благодарна Алэру, но его поступок отчего-то утешил израненное сердце.

— Угомонись! — сказала я. — У меня нет ни сил, ни желания враждовать с тобой! Пугать тоже не стоит, прибереги эту возможность для иных времен, уверена они скоро наступят!

Мрак впереди сгустился, закружился водоворотом, в кругах которого я явственно видела отдельные серые лица всех, кто жил здесь когда-то. Особенно запомнилось одно — мужское, волевое, довольно привлекательное. И я даже знала, как звали его обладателя при жизни, и за это следует сказать «благодарю» ильенграссам за диковинный сон, ниспосланный мне ночью в Сторожевом замке. Лицо Роана эрт Шерана на миг замерло, словно тот, кем был когда-то этот демон, сумел угадать, о чем я подумала. Но затем все закружилось вновь, точно снежинки, гонимые злой метелью, лица завертелись, слились в единое целое, и Дух уступил мне дорогу. Направилась к себе, надеясь, что не застану в спальне Алэра. Огромный белоснежный кот с важным видом обогнал меня и пошел впереди, указывая дорогу.

— Почему именно кот? — вырвалось у меня. — Ты способен принимать любую форму!

Дух замер, обернулся, и опять сквозь пушистую мордочку кота на меня взглянуло лицо Роана эрт Шерана. Я тоже остановилась, как-то неожиданно для самой себя вспомнив, что у меня в детстве был точно такой же белоснежный зверек. Да и вообще, в замке жили кошки, и поговаривали, что все они являются потомками одной, той, что появилась нежданно-негаданно в Радужном дворце и была любимицей Мирель, моей прапрабабушки.

— Неужели? — в то, о чем подумала, оказалось поверить весьма сложно.

Дух строптиво выгнул спину, фыркнул, как самый обыкновенный кот, и отправился дальше по коридору.

— Вот так дела… — выговорила, оторопело наблюдая за его шествием.

Выдохнула и прошла в свои покои, практически сразу поймала себя на мысли, что называю эту комнату своей, озадачилась, а потом махнула на все рукой — забот и без того хватает, так стоит ли заострять внимание на такой мелочи?!

Алэра в комнате не было, и я, безо всякого волнения и лишней суеты, подготовилась ко сну. Вот только когда легла в роскошную кровать на мягкие перины, то уснуть не смогла. Что-то тревожило душу, и я лежала, напряженно прислушиваясь. Могла бы и не делать этого! Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о каменную стену. Закрыть ее входящему в покои Алэру удалось не сразу, и только при помощи оруженосца. Мальчишку этого раньше не видела, может, не замечала, а, может, он сам прятался от меня. И сейчас не стала обращать на него внимания, отвернулась, старательно делая вид, что сплю. По правде сказать, почивать при таком шуме мог разве что мертвый.

— Женушка, — судя по голосу, эрт Шеран был сильно пьян, — не поможешь ли ты своему супругу раздеться?

Не шевельнулась, пусть думает, что хочет!

— Хм-м… — послышалось его восклицание подозрительно близко от меня. Распахнула веки, чтобы узреть Алэра, расположившегося на корточках у того края кровати, на котором я лежала.

Подскочила, удивленно-тревожно рассматривая супруга, и спросила:

— Ты ранен? — а, приглядевшись, поняла, что вся спина лорда исполосована кнутом.

— Ты довольна, моя радость? Твоя душа успокоилась? — отодвинулась от него, возникло чувство, что он меня ударил.

— Я могу помочь, — посчитала своим долгом напомнить, а в его светлых очах вдруг вспыхнуло знакомое жуткое пугающее пламя, грозящее поглотить и лорда, и меня.

Лицо его было так искажено от злобы, что я скатилась с противоположного края кровати и кинулась к двери. Убежать не позволил, пересек комнату в мгновение ока, словно был не сильно пьян. Или это ярость придала ему сил? Меня швырнули обратно на кровать, потому приземление получилось мягким. Супруг навис надо мной — высокий, мускулистый, наполненный бешенством. Замерла, вопреки всему любуясь, как играют отсветы огня на напряженных мышцах эрт Шерана.

— Алэр, — попробовала воззвать к его разуму, — ты пьян, потому не следует выяснять отношения…

— И кто виноват в том, что я напился? — вопрос не был задан с целью получить ответ. Тогда зачем?

— Что ты хочешь услышать?

— Как сильно ты меня ненавидишь, — на скулах заиграли желваки.

— Это чувство взаимно, — не понимала, чего он хочет, зато, кажется, начинала осознавать, отчего он напился и почему приказал истязать себя! Стало еще горше, и я прикрыла веки, не в силах видеть его страдание, а была бы возможность, так провалилась бы в бездну к са'арташи, потому что они стали предпочтительнее нелюбимого супруга.

— Зачем?

— Что зачем? Что ты хочешь знать, душа моя? Забыла, я ощущаю все твои мысли, всю твою боль! — вот Алэр усмехается, а потом переходит на крик. — Ты сделала выбор за нас двоих! Ты выбрала грырову боль, а ведь я предлагал тебе решить все иначе! Думаешь, я веселился, пока тебя мучили? Считаешь, был несказанно рад, что отдал свою половинку на растерзание тварям этого места? Я мечтал забыть о том, где оставил тебя, приказал Алэрину и Лиону посадить себя в клетку, как дикого зверя, а когда сломал ее в порыве кинуться к тебе на помощь, повелел им взять в руки кнуты! Только так заглушал в себе твою боль!

Всхлипнула и попросила:

— Уйди…

— Не дождешься…

— Ненавижу, — сказано со слезами и скорее по привычке, но он задает новый вопрос:

— Наши чувства не имеют ни малейшего значения, моя Ниа! Хотя… хотя помимо ненависти между нами есть еще кое-что… Так, моя эра?

— Прекрати называть меня своей! — ничего другого не желала отвечать, снова и снова дразня демона, пробуждая в нем гнев.

— Моя, — повторил он, выдыхая, прикасаясь к моим губам, медленно провел языком по нижней, чуть прикусил, усилил натиск.

Попыталась вздохнуть, собралась, надеясь оттолкнуть, но не смогла, одурманенная лаской, пробуя на вкус его кровь, запекшуюся на губах, смешанную с каплями напитка, что Алэр пил перед тем, как придти ко мне.

— Моя! И я буду повторять это столько, сколько посчитаю нужным! — прижал своим телом, а я вопросительно взглянула на него, предпринимая героическую попытку сохранить внешнее спокойствие:

— Повторяй, если мечтаешь показаться глупцом!

Засмеялся, низким, раскатистым смехом, пробуждающим во мне потаенные желания, тело не подчинялось, с готовностью принимая все ласки лорда.

Поцелуй глубокий, невыносимо медленный, сводящий с ума подсказал, что супруг, не смотря ни на что, не будет жесток со мной. Или это очередное наказание, чтобы показать, чего я лишила себя?

— Нас, — уточнил он, отдаляясь и вновь приникая к моим губам, скользя по ним, покусывая.

Потеряла способность думать, покоряясь его страстным ласкам, подняла руки, чтобы дотронуться до израненных плеч, отпустила свою силу, залечивая глубокие разрывы на коже. Смотрела в его глаза, на дне которых пылало яростное пламя, постепенно из красного превращаясь в синее. Я горела в нем, падала в бесконечную бездну, ощущала чудовищное притяжение, вечную связь, что невидимой цепью сковывала нас. Желание ир'шиони передалось мне, такое болезненное, тянущее, бесконечное, а, может, это было мое вожделение? Стало трудно разобраться, какие чувства его, а какие нет. Мои ладони гладят плечи Алэра, скользят по волосам, его ладони блуждают по моему телу, одаривая ласками, поглаживая, выводя на коже замысловатые знаки. Неосознанно хватаю уста Алэра своими, удивляясь, какими мягкими, нежными могут они быть, наслаждаюсь его вкусом и не хочу останавливаться. Тороплю супруга, ощущая, как его руки движутся по моим бедрам, а затем приподнимают их. Одним быстрым движением лорд-демон полностью погрузился в мое тело. Я, задыхаясь, вцепилась в его излеченные плечи. От того, как резко, неистово, глубоко Алэр вонзался в мое тело, кружилась голова. Невероятно стремительные рывки внутри меня, и чувствую, как перетекает, бежит по моим венам его сила, изгоняя слабость, и мне хочется, чтобы это длилось вечно. Потому что так проще, понятнее, между нами нет никаких преград — и тех, что построили наши предки, и тех, что воздвигли мы сами. В вихре бешеного танца мечутся обрывки мыслей, недосказанных фраз, смутные воспоминания мчатся по кругу, подчиняясь ритму страсти. А потом только короткий вскрик, который опять ловят уста Алэра, а я уже не могу дышать, потому что все, даже воздух, попадающий в меня, принадлежит ему. И крепко держусь за плечи супруга, когда дрожь пробегает по его телу, чтобы не упасть, не сгореть в последних всполохах нашего взаимного влечения.

Несколько часов спустя забрезжил рассвет, а я все еще не сомкнула глаз. Супруг крепко спал, лежа на животе, перекинув одну руку через меня. Но я точно знала, что стоит пошевелиться, как он сразу проснется. Будить Алэра у меня не было никакого желания — вдруг надумает повторить все, что было? И так не могла избавиться от тревожных, мечущихся, невыносимых мыслей, они мучили меня, не позволяя забыться, отдохнуть. То, что происходило между нами в постели, этот огонь, сжигающий нас заживо, подчиняющий друг другу, был связан лишь с желаниями наших тел. Души противились этому соитию, полыхая в костре безумной ненависти. Прошедшей ночью, буквально на несколько мгновений, когда лорд ослабил жесткий контроль над своим сознанием, мне приоткрылась завеса тайны, я сумела понять, о чем думает супруг, ощутить его эмоции. Я презирала эрт Шерана за то, кем он родился, а он испытывал лютую ненависть по отношению ко мне. Алэр мечтал видеть рядом с собой хрупкую, ранимую, мягкую супругу, настоящую половинку уверенного, сильного, жестокого лорда ир'шиони, о которой он мог бы заботиться каждую минуту, видя благодарность и одобрение всего того, что делает. Демон приходил в неистовство от того, что рядом с ним была я — истинная дочь Ар-де-Мея — гордая, непокорная, властная. А еще большую ярость в нем вызывало то, что ни к одной из своих предыдущих жен он не испытывал такого дикого влечения, похожего на сильный голод, переходящий в одержимость. И дело было не в животном желании, все оказалось гораздо сложнее. Лорд ир'шиони должен владеть не только телом, но и моей душой. Алэр хотел обладать мной едва ли не ежеминутно, только так, он мог подчинить себе мой неукротимый нрав, заставить покориться его воле, униженно просить, сделать своей. И самое главное лишь так он чувствовал, что нужен мне! И Алэр Рейневен эрт Шеран ненавидел магию своего края и всех ее созданий: от ильенграссов до самого последнего призрака, недоумевая, почему они послушались его и признали исконного врага. Зато я, кажется, стала понимать! И от этого, пусть пока не совсем ясного, знания презирала Алэра еще яростнее. Почему только его? Потому что именно лорд Нордуэлла, вопреки всему, даже велениям собственного ледяного сердца, отринув все доводы расчетливого разума, поддавшись мимолетному порыву, что случалось нечасто, всего три раза за жизнь, принял неверное решение и связал наши судьбы. Памятуя об этом, ненависть лорда ир'шиони ко мне, к самому себе, да и к прочим, разгоралась еще ярче. Только железная воля удерживала Алэра на краю пропасти, на дне которой плескался мрак безумия. В этот миг, когда мятежная супруга лежала рядом, в его постели, эрт Шеран мирно спал.

А я сердилась, размышляла и терялась в догадках! Вот как можно отдаваться мужчине с такой страстью, желать только его одного, принадлежать ему одному, если во всем остальном он тебе отвратителен?!

Охваченные безумной страстью, мы не думали о прочем, но как только любовный пыл угасал, то начинали спорить. Вот и сегодня так случилось! Едва Алэр отодвинулся от меня, как мне позарез потребовалось высказаться:

— Ты не желаешь брать меня с собой в Ар-де-Мей!

Скулы на его лице напряглись, заиграли, потом супруг процедил:

— Не желаю! И это далеко не секрет!

Разъярилась сильнее, готовая дать жесткий отпор, но демон огорошил своим следующим заявлением:

— Однако, я всегда исполняю свои обещания!

Вновь открыла рот, чтобы выразить еще большее негодование, но он внезапно ухватил меня за руку, не давая позволения вырваться, приложил ладонь к своей груди, так чтобы ощутила, как безудержно бьется в ней сердце, и почувствовала все, что переживает он. Нет, не устыдилась, осознав, что сказанное им чистая правда, а только сильнее разозлилась и усыпила его, потратив всю свою силу. А сейчас корила себя! Могла бы и не стараться, демон уснул бы и без моей помощи, так что я зря израсходовала магию. Теперь понадобиться пара дней, чтобы восстановиться!

«В моих бедах виновен только он!» — убеждала себя, глядя наверх, ощущая горячую руку лорда на своем теле. И вновь перевела взгляд на спящего супруга. Сейчас в предутренних сумерках, когда край неба уже окрасили первые лучи рассвета, видела все подробности этого привлекательного мужского лица. В эти мгновения, удерживая меня, неосознанно устанавливая пределы дозволенного, эрт Шеран выглядел иначе, чем обычно. Суровое выражение, ставшее для меня привычным, смягчилось. Дыхание, обычно тяжелое, рваное, нынешним утром тихое, чуть заметное. Ир'шиони спит, прижимаясь к своей строптивой половинке, а я боюсь пошевелиться, не отводя восхищенного взгляда, и проклинаю нас обоих.

Вздохнула, и Алэр пошевелился, придвигаясь ближе, что-то бессвязно шепча. Только волевым усилием сумела сдержаться и не ударить его, ненависть внутри меня полыхнула новой вспышкой, грозящей уничтожить все разумное, что еще оставалось во мне. Супруг чуть сместил ладонь, провел по моей груди, и бешенство уступило желанию. Я стиснула зубы, стараясь думать о чем-то более важном. Но разве найдется что-то главнее? «Нет», — ответила себе, ухватив промелькнувшую в голове мысль, и едва прогнала порыв истерично и одновременно зло расхохотаться. Находясь в замке, рядом с тем, кого привыкла бояться и ненавидеть, отчаянно сопротивляясь любой попытке сблизиться с ним, я чувствовала себя спокойно только под защитой Алэра Рейневена эрт Шерана. Без лишней суеты, созерцая узорчатый балдахин (уже и не припомню, когда делала это в последний раз), наслаждалась минутами тишины, мечтая прирезать того, кто помог выиграть это благословенное время.

Насупилась, терзаясь противоречивыми думами, и охнула, когда прямо рядом с кроватью, сливаясь с предрассветными тенями, прячась от узких полосок наступающего света, возник Дух. А в следующее мгновение осознала, что вижу перед собой обычного призрака. Этого мужчину с серыми глазами и темными волосами я видела во сне. Лорд Нордуэлла, отрекшийся от своих обязательств, потому что проиграл королеве Ар-де-Мея. Затаила дыхание и непроизвольно потянула на себя одеяло, чтобы прикрыть обнаженную грудь, когда полупрозрачные руки потянулись ко мне. В ту же секунду меня молниеносно перебросили на противоположную сторону кровати, полностью накрывая одеялом, а заодно и своим телом. Алэр угрожающе зарычал, а я, исключительно назло ему, постаралась освободиться. Когда мне это удалось, замерла, бессовестно рассматривая вблизи изменившегося супруга. Сердце пропускало удар за ударом, а глаза неотрывно следили за каждым движением, выделяя каждую черточку, каждую необычную деталь. Мысли кружились в голове, согнанными с цветочного поля бабочками, будто во сне, в тумане забытия, ошарашенно понимала, что совершенно не боюсь этого великолепного мужчину. Да-да, я воспринимала демона не как существо из бабушкиных страшных сказок, а как самого настоящего мужчину! Удивляясь и восхищаясь, негодуя, заставляя себя отвести взор, но не делая этого.

Кожа, не белая, но и не такая черная, какой мне казалась раньше, скорее темно-серая, гладкая, чуть лоснящаяся. Цвет волос не изменился, а вот глаза стали другими, радужка заполнила все пространство, зрачок стал узким, золотым. Воображение нарисовало заманчивую картину — прозрачное, чистое небо и яркое солнце. Ногти удлинились, почернели, стали напоминать птичьи. А еще у ир'шиони за спиной трепетали крылья, теперь их мощь не казалась опасной для меня, только для врага, коего супруг увидел в призраке собственного предка.

Пока я смотрела, широко распахнув очи, замечая только мужа, Роан исчез, растворился в свете наступающего утра, и Алэр взглянул на меня. Наши взгляды скрестились, не знаю, что он прочел в моих глазах, чего напридумывал, не разобравшись, но хрипло изрек:

— Прости, напугал… Но Роан мог тебя убить, у него есть повод для мести! — вскочил, провел рукой по спутанным волосам, принимая привычный облик и отправился к двери, ведущей в купальню.

Глядя ему вслед, чувствуя надвигающуюся сонливость, отрицательно качнула головой и очень тихо произнесла:

— Нет, он бы меня не убил, только попытался коснуться…

И сразу в пустоту, когда слышится только хлопок закрывающейся створки, вопросила:

— Почему Алэр не знает правду?

Ответ, как дуновение зимнего ветра, проникшего из коридора, был холоден:

— Потому что все равно не поверит… Его сердце, девочка, покрыто льдом…

— Могла бы и не интересоваться, — с грустью отозвалась я, вдыхая аромат супруга, чувствуя тепло, оставшееся после его пребывания в кровати. Зевнула, признавая, что оставлять дела так, как они есть, недопустимо. Пусть будет сложно, практически невозможно, но постараюсь помочь, донести то, о чем поведали мне ильенграссы, хотя бы до кого-то из обитателей Нордуэлла, ну и Ар-де-Мея, пожалуй… Зевнула снова, принимая решение немного подремать, а уже потом начать непростой разговор с первой из жительниц этого замка, той, чья душа ожидала романтики… по крайней мере раньше.

Глава 4

Пробуждение было быстрым, и я кинулась к окну, в предвкушении распахивая его. Надежды оказались напрасными, печаль и разочарование постигли меня. Отошла от окна, гадая, отчего мои страдания оказались бессмысленны. В дверь послышался стук, и когда я отозвалась, в комнату прошли альбины. Диль с порога оповестила:

— Вонять стало заметно меньше!

— Это несказанно утешает… — я отвернулась, скрывая выражение своего лица.

— Демон твой глупец! — разорялась Ди. — Подвергнуть тебя истязаниям, зная, что все бесполезно!

И вновь ко мне пришло озарение, напоминающее яркий всполох, быструю искру, и я проговорила:

— Он не виноват! Алэр предлагал иной путь… — повернулась, открыто глядя на подруг, веря, что они поймут. — Помните, мой родитель всегда говорил, что свет, любовь и добро сильнее тьмы, зла и боли? — они подтвердили, и я опять заговорила. — Так вот, я забыла слова отца…

Риона, покусав губы, сделала медленный кивок, а Диль оказалась более эмоциональной:

— Мог бы и постараться, чтобы убедить тебя! — подзадоривая меня, улыбнулась. — Мы поняли, он это умеет! Кстати, а сил у тебя за прошедшую ночь прибавилось!

— Если бы все было так просто… — вздох мне дался с трудом, а взгляд против воли упал на смятые простыни.

Это не укрылось от внимания альбин, и Диль надумала продолжить:

— Ну-у…

— Идемте! Предстоит тяжелый день! — одернув ее, напомнила Риона.

Но нашу болтушку не так легко было унять, немного подумав, она поинтересовалась у меня:

— Нордуэлл не станет прежним?

— Станет, — вполголоса ответила я, — только далеко не сразу. Создания Нордуэлла, — непроизвольно дернулась, вспоминая о боли, но договорила, — показали мне свое недовольство, и я признала их правоту. Теперь остается только ждать…

— Значит силы нам понадобятся, — Ри с задумчивым видом вытащила из ножен свой клинок, придирчиво изучая его.

— А чтобы набраться сил, нам нужно подкрепиться! — преувеличенно радостно известила Диль. — Мы за тобой пришли, чтобы сопроводить в трапезную!

Малый зал, куда спустились мы с альбинами, чтобы позавтракать, встретил нас тишиной. За длинным столом расположились Рилина, Миенира и Жин, с ними же разместилась и Танель эрт Сиарт. При нашем появлении их оживленный разговор смолк, и все воззрились на нас. Рилина поджала губы, Миенира демонстративно перевела взор, а Жин, желая уколоть меня, обратилась к супруге почившего эрт Сиарта:

— Танель, ты можешь оставаться в нашем доме столько, сколько пожелаешь!

— Будет лучше, — вступила Рилина, — если все время до родов ты проведешь с нами! Кстати, Алэр велел заботиться о тебе!

— Как благородно с его стороны, — взмахнула пушистыми ресницами Танель, а меня, точно раскаленным прутом по сердцу ударили. Так и закралась мысль, что отцом ребенка может быть не эрт Сиарт, а мой собственный супруг. На мгновение ревность затмила разум, и если бы не легкое касание Духа, в образе белесого тумана проскользнувшего в трапезную, я бы не удержалась от вопроса.

Прошла, подмечая, как распределены места за столом. Меня игнорировали, там, где положено сидеть хозяйке, с гордым видом располагалась Рилина. Что же, я решила оставить на будущее этот вопрос, не время сейчас для споров, правда моим благим намерениям осуществиться не дали. Выбрав место на скамье напротив, я присела, и альбины расположились рядом. Одарив моих подруг ледяным взором, Рилина сказала:

— В Нордуэлльском замке есть негласное правило — слуги сидят отдельно от хозяев и гостей!

Я со стуком положила нож на салфетку, чтобы ненароком не воспользоваться им и не убить в порыве ярости мать своего супруга или кого-то из его сестер. И Риона, и Диль, насторожились, почти одновременно опуская ладони на рукояти мечей, а я, стараясь говорить как можно более равнодушно, сообщила:

— Альбины — не слуги королевы Ар-де-Мея, а ее подруги! И еще одно — напомню всем вам, здесь сидящим, что в Нордуэлльском замке сменилась хозяйка, а, значит, я вольна изменять правила! — по очереди взглянула на каждую из женщин.

Миенира не подняла головы от своего блюда, зато Тижина подскочила, будто ужаленная:

— Королева выгонит на улицу беременную вдову одного из своих подданных?

— Насколько мне известно, — стискивая зубы, откликнулась я, — у эры эрт Сиарт имеется собственный дом! — выразительно посмотрела на склонившую голову Танель.

Эта эра не вызывала во мне никаких иных чувств, кроме неприязни. Сидит, вся такая несчастная, склоняет голову, прячет глаза, всхлипывает, безмолвно прося, чтобы все ее утешали… Все? Или только один?

Танель вновь всплакнула, по розовой, нежной щечке покатилась слезинка:

— Ваша милость, — тихо позвала она, — вы, верно, забыли, что мой дом остался без защиты.

— И, между прочим, по твоей вине! — не забыла указать Жин, грозно поднимаясь на ноги.

— Сядь, — негромко приказала ей Рилина и уже после посмотрела на меня. — Королева, ты вернулась еще только вчера, а уже устанавливаешь свои правила! Что нам ждать дальше?

Я не отвела своего внимательного взгляда, выдержала ее негодующий, собиралась высказаться, но вбежал запыхавшийся мальчишка. Тот, что служил оруженосцем у Алэра. Наспех поклонившись, он сообщил:

— Лорд эрт Шеран требует к себе альбин своей жены!

— Сейчас? — я с показательным изумлением приподняла бровь.

— Сказал немедленно, — отрапортовал оруженосец — видно, мальчика оказался не из робкого десятка.

Риона и Диль обратили свои вопросительные взоры на меня. Конечно, можно было ослушаться и отправить оруженосца обратно, наказав передать Алэру отказ. Но я понимала всю глупость данной затеи, потому отпустила альбин со спокойной совестью.

Как только они вышли, Рилина повторила свой вопрос:

— Так каких изменений нам ждать, эра Ниавель?

— Первая просьба, — последнее слово я выделила интонацией, произнося фразу предельно вежливо, хотя внутри все клокотало, — утренние трапезы должны проходить в молчании! — одарила собеседниц ослепительной улыбкой.

Жин вскочила, опрокидывая чашу, и воскликнула:

— Я закончила свой завтрак!

— И я, — поднялась на ноги Рилина, ядовито дополнив, — приятного завтрака, эра Ниавель!

— Благодарю! — безукоризненно учтиво отозвалась я.

Рилина эрт Шеран резко отвернулась, и, не глядя на меня, двинулась в направлении выхода, за аркой которого уже скрылась Тижина.

С потрясающей грацией вышла из-за стола Танель эрт Сиарт, а уже потом, покачав головой, встала Миенира. И если бы я не следила за ней, то не увидела бы, каким злым, прищуренным взглядом смерила меня, стоя на пороге, Танель. Разумеется, вдова резко отвернулась, пряча выражение своего миловидного личика, едва поймала мой удивленный взор. Вот только я была больше, чем уверена, что ее следует опасаться. Не знаю, за что сильнее она меня ненавидит: за то, что я стала невольной причиной гибели ее супруга, или за то, что вышла замуж за Алэра? В любом случае мне стоит оглядываться, шествуя по пустынным коридорам и тихим закоулкам замка.

Повернулась к столу с намерением позавтракать, но приступить к трапезе мне так и не удалось, потому что от дверей послышался тяжелый вздох. Обернувшись, я увидела эру эрт Лев. Она склонилась в поклоне, внося в зал кувшин с каким-то напитком. Оказалось, с тем самым отваром, которым поила меня вчера.

— Для поддержания сил, — сказала она, наливая мне полную чашу.

Я пригубила, но больше пары глотков сделать не смогла, было в питье что-то горькое, уж чего-чего, а горечи мне в жизни хватало! Не удержалась и спросила:

— А какие травы входят в состав этого напитка?

— Наши, местные — чернокорень, дубовый мох, белый клевер, ну и некоторые другие. Я могу показать!

— Вы травница?

— Да, — коротко ответила она, убирая грязную посуду, подвинула ко мне блюдо со свежим хлебом и яблоками, исподтишка бросая сочувственные взгляды.

— Вы что-то хотели узнать? — я решила проявить обычную вежливость.

— Нет, — помотала Маег головой, потом опять тяжко вздохнула, но внезапно передумала молчать и проговорила. — Всем нам хочется ощутить дружескую поддержку.

Я испытала удивление, хотя внешне ничем не выдала своих чувств. Отпила отвар и спросила:

— И давно вы занимаетесь травничеством?

— Почти всю сознательную жизнь… — улыбнулась эра.

— Хорошо, что в Нордуэлле иначе относятся к травникам, чем, к примеру, в Серединных землях или Золотом береге, — заметила я, невольно вспоминая Криссу.

— Да, — согласилась собеседница, — и мне это известно, как никому другому! Я родилась в Крае Тонких Древ, как и Рилина эрт Витай! Мы по соседству жили, а потом мое семейство разорилось, и родители Рилины приютили меня. Так мы с ней подружились, и я не захотела терять подругу, когда той пришла пора выйти замуж!

— Выходит, в роду Рилины нет ир'шиони? — меня изумила полученная новость, потому как я считала, что матушка моего супруга была урожденной северянкой.

— Есть, — еще сильнее огорошила меня эрт Лев. — Дед Рилины погиб в противостоянии Нордуэлла и Ар-де-Мея, а его супруга покинула эту землю, опасаясь за судьбу сына. Перебралась в Край Тонких Древ, где впоследствии вышла замуж за тамошнего землевладельца! Так что и внешность, и нрав Рилина унаследовала от своих предков, не смотря на то, что родилась южнее Нордуэлла!

— А ее брак с Гервином эрт Шераном был заключен по расчету? — непроизвольно я заинтересовалась.

— Гервин встретил Рилину в одном из своих путешествий на юг, похоже, полюбил ее, а однажды ночью украл из родительского замка…

— Вы рассказываете поразительные истории! — восхитилась я. — И что случилось дальше?

— Это жизнь, эра эрт Шеран! А дальше все оказалось просто — молодые пришли, Гервин пал на колени перед отцом Рилины, ну а тому ничего не оставалось, как дать свое согласие! Хотя у моей подруги уже была назначена дата свадьбы с другим!

— Получается, и Рилина полюбила своего похитителя?

— Ну, а что ей оставалось? Демон упрям, ему нельзя отказать, да и кто бы взял обесчещенную девушку в жены? Правильно, никто из порядочных людей! Пришлось смириться с решением лорда Нордуэлла, покориться его воле и выйти за него замуж! Демоны — они такие — не признают отказов! — по лицу Маег пробежала тень грусти.

Я, понимая, что эта женщина сможет поведать мне много полезного, быстро придумала повод, чтобы продолжить наше общение наедине.

— Скажите, а снадобья вы сами готовите?

— Конечно, иногда мне помогают Рилина и Миенира, — откликнулась она, улыбнулась. — Хотите и вы попробовать?

— Я?

— Вы! В любое время, как захотите, можете придти в комнату с травами, и я поделюсь с вами тем, что знаю сама! Тем более, что там всегда найдется работа! В замке много больных, потому нужно постоянно готовить отвары и снадобья!

Я засомневалась, но, встретив ее прямой взгляд, поняла, что это предложение сделано от души, и сказала:

— Благодарю за приглашение! Я обязательно приду!

— Буду ждать. Я всегда рада поболтать с вами, — Маег подарила мне искреннюю улыбку, и я улыбнулась ей в ответ.

Закончив завтракать, погрузилась в раздумья о том, чем заняться в первую очередь. Мужественно переборов настойчивое желание найти Алэра и своих альбин, я задумалась над странным поведением Миениры и, памятуя о необходимости извиниться перед ней, отправилась на поиски. Начать решила с покоев сестры лорда, постучала и толкнула дверь. Когда она поддалась, я увидела небольшую, но светлую и богато обставленную комнату. Звук моих шагов успешно гасили мягкие шкуры, расположенные на полу, но чтобы не напугать стоящую у окна Миениру, я спросила позволения войти.

Она резко развернулась, так что взметнулся подол ее платья, и жестко осведомилась:

— Пришла позлорадствовать?

— Нет, извиниться, — опровергла я и призналась. — Прости, мне не стоило столь грубо отвечать тебе, тем более, что для обиды есть серьезные причины!

Миенира невесело усмехнулась:

— Я тоже вела себя грубо! Порой забываю, что мне семнадцать лет, и что я замужняя эра, а не семилетняя избалованная девчонка! — она замолчала, сцепляя руки в замок, рассматривая носы своих туфель. — Матушка в мои годы уже нянчила Рейна и Рина!

Я присела на низенькую скамеечку возле сундука, на котором стояли две корзинки: в одной лежали цветные ленты и гребни, а в другой — шелковые нитки. Рядом с ними находилась незаконченная вышивка, которую я ненароком развернула. То, что увидела, заставило нахмурить брови, задуматься сильнее, растеряться. Одна половина салфетки оказалась вышита нитями насыщенных, теплых тонов, а другая резала глаза темными, мрачными оттенками.

Миенира не гнала меня, наблюдая исподволь, ничего не поясняя, а я, мучаясь от неизвестности, но подозревая, что неспроста вышитая салфетка получилась у девушки именно такой необычной, не спешила покидать покои. Мое терпение было по достоинству вознаграждено, когда Миенира вполголоса промолвила:

— Идем… когда видишь, лучше понять… — отошла от окна и поманила меня за собой, ничего более не объясняя.

По винтовой лестнице мы стали спускаться вниз, одолеваемая любопытством, я не делала попыток разузнать подробности. Уверена была лишь в одном — мы движемся к темницам, но зачем, интересно, Миенира ведет меня туда?

Казалось лестнице, по которой мы идем, не будет конца, и опять промелькнули мысли о бездне с копошащимися на дне са'арташи. Вот только разве в обители Ура царит запах плесени?

Пронизывающий холод вынудил меня поежиться, в то время, как шедшая впереди Миенира, точно не ощущала его, уверенно двигаясь в выбранном направлении, не сбиваясь с шага, гордо подняв голову, твердой рукой держа факел. Череда полутемных коридоров, в которых висела пугающая тишина, разбавляемая шорохом наших шагов, вывела нас в один. Крипта! У стен стояли статуи, за которыми находились двери склепов, большинство из них пауки давно оплели своей паутиной, закрывая кованые узоры.

Властители Нордуэлла, их жены, дети, близкие, все те, кто составляет сущность Духа. Не смогла победить возникшее любопытство, и скромная просьба была услышана, когда белоснежный призрачный кот, коснувшись моих ног своим туманным хвостом, побежал впереди.

Я ускорила шаг, чтобы спустя несколько минут остановиться рядом с замершим Духом. Беломраморная статуя хрупкой, словно воздушной девушки, лицо которой поражало взгляд тонкими, изысканными чертами. Нежная красавица — первая из жен Алэра…

— Илна, — подтвердила мои догадки подошедшая Миенира.

— Мечта лорда Нордуэлла — очаровательная, ласковая, скромная… — не знаю, чего больше было в моем голосе: яда или горечи.

Собеседница, бросив на меня внимательный взгляд, едва слышно обронила:

— Все не так, как ты представляешь…

— А как? — резко откликнулась я.

— Илна эрт Лев. Хочешь знать, какой была эта девушка?

— Эрт Лев? — мое удивление лишь усилилось. — Она не дочь…

— Дочь, — предугадала мой дальнейший вопрос Миенира. — Воспитывалась вместе с Рейном и Рином, всегда вместе, всегда рядом. А когда они подросли, родители решили поженить Алэрина и Илну, только… — многозначительно замолчала, предлагая мне самой додумать.

— Только Алэр вмешался?

— Хранители, в судьбы моих братьев и этой девушки вмешались Хранители! — убежденно ответила спутница. — Когда отец погиб, а Рейн стал лордом, они с Илной сблизились. Она была не так мягка и нежна, как ты считаешь, и как думал мой брат! Сильна духом, уверена в себе, твердо знающая, чего нужно от жизни!

— Ей нужен был лорд?

— Сложно сказать, что Илна хотела получить от этого брака. Не стану утверждать, будто она не любила Алэра или Алэрина. Вероятнее всего запуталась, а Рейн помог ей определиться с выбором! — и пояснила, когда я недоуменно свела брови. — Соблазнил ее!

— А-а-а, — кажется, что-то такое упоминала сегодня Маег эрт Лев, правда, говорила она об отце Алэра.

— Кстати, советники брата, да и наша матушка выступали против этого брака! А Рин готов был жениться на Илне, даже зная то, что его близнец провел с ней ночь! Но Рейн настоял, пользуясь своим право лорда! — рассказала мне Миенира и позвала за собой. — Идем! Дальше усыпальница Дарель — второй жены! — и я, отгоняя прочь все ненужное, поторопилась за ней.

По пути девушка говорила что-то еще, но я, погрузившись в свои мысли, расслышала только окончание ее фразы:

— …после смерти Дарель было гораздо хуже.

Переспрашивать не стала, потому что обратила внимание на очередную скульптуру. От предыдущей ее отличало только выражение лица, и застывшая хрустальная слеза на каменной щеке.

— М-м-м… — я вспомнила все, что знала об этой эре. Вторая жена моего супруга, убитая моим несостоявшимся женихом во имя моего же спасения!

— Дарель… — промолвила в тишине Миенира, — она была нежная, скромная и ранимая! Алэра слушалась беспрекословно, а он ее в прямом смысле на руках носил! Один раз, правда, оставил без присмотра… Итог мы хорошо помним! — махнула рукой, приглашая следовать дальше.

— Миаль? — послышался вопрос Миениры, словно она спрашивала саму себя, пока я рассматривала статую коленопреклоненной девы, сложившей ладони на груди в молитвенном жесте. — Я ее плохо запомнила… Красива, какой-то внутренней, светлой красотой, необычной для нашего мира… Только пуглива, будто лесная ланка, глаз боялась от пола оторвать, а при одном взгляде на сапоги Алэра тряслась и пары слов связать не могла!

Мне, как-то невзначай, припомнилась обувь супруга, особенна та, которую он использовал в походах. Пожалуй, не мудрено и испугаться — тяжелые обитые на носах железом сапоги. От воспоминаний меня отвлек голос спутницы:

— Идем, здесь не стоит задерживаться. Не будем тревожить призраков!

— А четвертая? — мне необходимо было все выяснить, хотя почему именно, я и самой себе объяснить толком не могла. Просто знала, что это важно и все!

— Тамина! Так ее звали, да и ребенку, мальчику, Алэр дал имя! — Миенира протянула мне руку, и, когда я без слов приняла ее, провела в узкое ответвление, ведущее к отдельному склепу.

Небольшое помещение, стены которого выложены декоративными плитами. В центре каменный саркофаг, а на нем статуя сидящей женщины, статной, пышнотелой. Такие созданы для того, чтобы рожать детей. На коленях каменная Тамина держала дитя… мертвое, скрюченное, одетое в белоснежную вышитую сорочку. Меня едва не стошнило, а собеседница вздохнула:

— Вот… опять появился, — подошла, погладила мумию.

— Что значит появился? — выдавила я, чувствуя такой жуткий, пробирающий до костей холод, что с трудом заставляла себя оставаться на месте.

— Это сложно вспомнить и объяснить! Мрак и горе, отчаяние и пустота — вот, что властвовало над Нордуэллом в тот год! Когда мы узнали, что Тамина беременна, думали, все изменится, плохое останется позади, и придет долгожданная радость. Только напрасно ждали — Тамина умерла при родах, а ребенок даже не вскрикнул. Рейн сам готовил его тельце к погребению, я вышила рубашку, чтобы малышу было не холодно в каменном саркофаге. Его брат тоже вытесал сам, небольшой, аккуратный, похожий на колыбель. А спустя неделю мы увидели такую картину… Потом в этом закутке построили отдельную усыпальницу, чтобы не бросалось в глаза…

— Дух? — я покосилась на призрачного кота, застывшего на пороге.

— Нет, это что-то иное… — теперь мы обе смотрели на Духа, и смутная, ничего не поясняющая догадка коснулась моего разума.

Белоснежный кот, бросив на меня проницательный взгляд, вышел в коридор, и мы поспешили уйти из этого места. Только я на пороге тихо поинтересовалась:

— Когда распустились ильенграссы, ребенок исчез?

— Да, — Миенира не смогла удержаться от напоминания, — пока ты была в замке, младенец не тревожил нас!

— Не тревожил Алэра, — поправила я, — потому что твой брат был со мной.

— Ты всем нам подарила надежду, а потом жестоко отняла! — теперь меня обвиняли.

Я промолчала, глядя только на Духа, а он рассматривал меня и как будто молчаливо подсказывал, но не объяснял полностью, давая возможность доказать преданность, решить самой эту дилемму. Я кивнула, тем более, что и Роан уже подсказал решение, теперь требовалось взглянуть на то, что творится в Ар-де-Мее. Только так я сумею составить целостную картину и помочь, как обещала.

А пока подумала о Миенире, пристально наблюдая за идущей впереди девушкой. Миновав склепы, мы спустились еще ниже, коридор вильнул, выводя нас к темницам, где держали узников. Потолок здесь был до того низок, что порой казалось, будто он вот-вот опустится на наши головы, и с него капала вода, образуя на полу небольшие лужицы. Несколько факелов, укрепленных на стенах, освещали наш путь. Большинство каморок за коваными решетками были пусты, и я сгорала от нетерпения, даже не предполагая, что меня ждет. Наводящий ужас, леденящий душу вой пронесся по коридору, поблазилось, что даже пламя вздрогнуло. Миенира замерла, до крови кусая губы, и я вполголоса спросила, оглядываясь по сторонам:

— Кто там? Очередное привидение Нордуэлла?

— Нет, — спутница на меня не взглянула, — это вполне живой… живое существо… — и отправилась дальше, не заботясь о том, следую я за ней или нет.

Признаться, двигаясь по длинному, окутанному странными запахами коридору, я строила в уме догадки, одну невероятнее другой, но реальность оказалась страшнее самой мрачной из них.

Здесь горел только один факел, нещадно черня воздух своим едким дымом. Огонек того, что несла Миенира, замер, и мы оказались в тупике, упирающемся в ржавую решетку. Из этого угла доносился жуткий смрад, и слышалось чье-то надсадное дыхание. Я подошла ближе, и Миенира нервно воскликнула, хватая меня за рукав:

— Не нужно!

Я посмотрела на нее с намерением задать новый вопрос. Но он буквально замер на моих губах, когда за решеткой кто-то зашевелился, а спустя мгновение краем глаза я сумела уловить какую-то размытую тень, и затем послышался грохот и очередной вопль, полный дикой тоски. Я застыла, глядя в остекленевшие глаза замершей, молчаливой Миениры, уже догадываясь о том, кого увижу за спиной, но все еще опасаясь, не желая принимать жестокую правду. Скрежет чего-то острого по прутьям решетки, и я осмеливаюсь повернуться, чтобы взглянуть на узника, томящегося в подземелье.

Судорожный вдох и я пропускаю выдох, а потому только:

— О, Хранители!

Существо, с первого взгляда не разобрать — человек, ир'шиони или полузверь, воззрилось на меня. Совершенно нагое, если не считать длинных темных волос, закрывающих почти все тело. Красные, подернутые пеленой безумия глаза, покрытые спекшейся коркой крови и грязи губы. На руках длинные изогнутые когти, которые скребли по решетке, туда и обратно, высекая искры и треплющие нервы звуки.

— Знакомься, Ниа, — не отводя взора от существа, прошептала Миенира, — это мой супруг — славный эр эрт Тодд.

Я выдохнула, не в силах отойти, словно околдованная этим светящимся похотью взглядом чудовища. Когда оно попыталось расправить сломанные крылья, торчащие из-за спины, и заорало, мы с Миенирой дружно отпрянули. Крик вернул меня в реальность, и я спросила:

— Неужели никто не знал?

— Рейн, Рин и прочие до сих пор не знают. Думают, Каон отправился по делам…

— Погоди… — я вспомнила видение, — но Алэр был на вашей свадьбе и…

— То была свадьба по доверенности. Да, я сердилась на тебя, потому что это по твоей вине наши призраки сошли с ума окончательно! И вместо рощи, полной прекрасных деревьев, усеянных спелыми ягодами, церемонию пришлось провести в закрытом храме! — Миенира закричала, роняя факел на пол, где он потух, окунаясь в лужу. И чудовище зарычало, бросаясь на железные прутья в попытке сломать их.

Раз за разом оно нападало все более яростно и мощно, ударялось лбом, хватало крючковатыми пальцами, принималось выть, страдая от собственного бессилия и боли. Миенира беззвучно рыдала, наблюдая за мужем, обнимая себя за плечи в попытке унять дрожь. Я переживала этот кошмар вместе с ней, пока не пришла к умозаключению, что пора заканчивать, и потянула девушку обратно наверх.

Мы пронеслись по извилистым закоулкам так быстро, как могли, по пути встретили только Маег эрт Лев, и я попросила ее принести вина. Думая обо всем, что видела в подземельях, я невольно вернулась в нашу с Алэром спальню, приведя за собой и Миениру. Она, ненадолго перестав рыдать, в изумлении воззрилась на меня, и я быстро придумала отговорку:

— Здесь отдельная купальня! Мне кажется, ты пожелаешь умыться, — и указала на низенькую дверку.

Миенира протестовать не стала, а я нервно заметалась по комнате, меряя ее от одного угла до другого. Никогда не слышала, чтобы мои предшественники сумели вылечить безумие. Целители справлялись только с телесными ранами, душевные были нам не по силам. В дверь раздался стук, и, отвлекая меня, на порог ступила служанка. Она принесла кувшин, полный вина, и пару кубков. Маег смотрела на меня с ожиданием, но я махнула ей рукой, безмолвно приказав удалиться. Все мои думы сейчас были только о том, как помочь Миенире. Ничего путного придумать не смогла, мелькнула правда мысль об убийстве безумца, но я спешно отбросила ее. Лорд, конечно, в своем праве избавить сестру от свалившейся напасти, но, что скажут его вассалы, если он начнет убивать их сыновей?!

Едва слышимый хлопок закрывающейся двери сообщил, что Миенира вышла из купальни. Рыдать она перестала, только чуть всхлипывала и дрожала, словно от холода. Я жестом позвала ее присесть к камину, наполнила оба кубка вином и протянула один из них девушке. Вопросов не задавала, даже не смотрела на нее, только на танцующее в камине пламя. Огненные языки сходились, расходились, словно пары в неведомом танце, некоторые угасали, другие разгорались, порой, как чей-то шепот, слышался треск поленьев, а вверх взмывали искры.

— Завораживает… правда? — заговорила девушка, рассматривая неистовые пляски огня.

— Да, и отвлекает, — я решила поддержать разговор, прикасаясь губами к краю кубка, отпивая глоток, наслаждаясь каждой каплей слегка терпкого вина. Это помогало скрасить ожидание, лишний раз подумать, заново, более хладнокровно оценить увиденное в подземелье.

Молчание, особенно когда оно затягивается, становится утомительным, подавив очередной зевок, я сказала:

— Ильенграссы поведали мне о твоей свадьбе…

— Ты видела мое платье? — безжизненным голосом поинтересовалась она, глядя только на танцующее в камине пламя.

— Да, и я знаю, как тебе хотелось, чтобы оно сверкало и переливалось в свете солнечных лучей. Ты представляла это в снах, а в реальности получила лишь черные тени на белом…

— Мне хотелось многого, но я понимаю, что не все наши желания сбываются…

— Хм… говоришь о женихе? — я долила вина в свой кубок и заново наполнила ее.

— О любимом… Я, как и любая другая девушка из знатного семейства, с детства знала, что мне предстоит выйти замуж по договору, а не по любви, — ответила она уверенно, открыто посмотрев на меня, и я осторожно осведомилась:

— Тебе нравился эрт Тодд?

— Каон? По крайней мере, он не вызывал у меня отвращения… — взгляд Миениры стал затуманенным, точно она окунулась в воспоминания и не желала возвращаться в настоящее время.

Я ее не торопила, думая о своем прошлом. Были мгновения в нем, когда я не сомневалась в том, кто станет моим мужем. Ждала, когда наступит день свадьбы, не гадала, не расстраивалась, твердо зная, что ждет меня завтра. Последние годы жила только настоящим, не задумываясь о будущем, вспоминая, горюя о прошлом. Вот и сейчас я не была уверена в том, что случится со мной в следующую минуту, наслаждаясь секундами относительного покоя, мгновениями этого пусть и печального, но неспешного разговора.

— Каон, — вновь завела собеседница, — в какой-то степени даже привлекал меня. Он был учтив, обходителен, умел пошутить, превосходно показывал себя на турнирах… Никто даже и догадаться не мог, что меня ждет…

— Неужели никто не смог распознать надвигающееся безумие?

— Кто? Ты бы смогла? Ты видела эрт Тодда? Он был на вашей с Рейном свадьбе!

— Честно? Мне было не до разглядывания гостей…

— Охотно верю, — беззлобно произнесла Миенира, допила вино, стиснула зубы и продолжила. — Никому не было дела до некого Каона эрт Тодда, впрочем, как и до его отца, который почему-то не явился на свадьбу своего лорда! Ты сбежала, Алэр отправился на твои поиски, а Каон, поцеловав меня напоследок вполне себе целомудренным поцелуем, отбыл в свои владения под предлогом того, что его отец болен. Я предположила, что это простуда и пожелала скорейшего выздоровления своему будущему родственнику, а Каон лишь усмехнулся. Вот только я не придала значения этой кривой, мрачной улыбке…

— Не думаю, что я в твоей ситуации оказалась бы более проницательной…

— Спасибо, что стараешься меня утешить, только, Ниа, это все напрасно… Мое горе неискоренимо…

— Выходит, все эрт Тодды безумцы? — я нахмурилась, пытаясь рассмотреть ситуацию рационально.

— Кто же знает? — рассудительно, слишком равнодушно откликнулась Миенира.

Я ждала от нее истерики, она более понятна, чем такое глухое безразличие. Сама всегда предпочитала слезы, считая, только выплакав горе, можно победить его.

— Если бы в моих силах было помочь тебе, то я бы сделала это, — подняла глаза, смело посмотрела на нее.

— Я ценю, потому и беседую с тобой, не оглядываясь на других! — грустная улыбка коснулась чувственных губ Миениры. — Мне легче, зная, что ты поддерживаешь меня. И, по правде говоря, только с тобой, да с Маег я могу открыто обсуждать это. Мама и Жин… мне стыдно показаться слабой перед ними! Матушка всегда мыслит здраво, порой бывает черства с нами, дочерьми, полагая, что женщина обязана угождать мужчине, а все, что случается с нами плохого — это только урок на будущее, из которого надобно извлечь пользу! Жин? Она бы поступила проще — нет супруга, нет проблемы! Я не способна на убийство, даже когда испытываю боль, могу только молчаливо рыдать, принимая ее… Так было и в мою первую брачную ночь… — она протянула кубок.

Когда я наполняла его, мои руки дрожали, ибо вспомнила свою брачную ночь и представила, пусть на какое-то краткое мгновение, что на месте Алэра мог быть Зорян… тот, кем он стал. Сумел бы оборотень удержать на привязи свою суть? Не поручусь, но, вероятно, с моего лица разом схлынули все краски, так что Миенира поспешила заверить:

— О, нет! Он не успел! — замахала руками. — За дверью ночевала Жин!

— Жин? — я перестала что-либо понимать, потому только глупо моргала, не способная на проявление иных эмоций. — А где был Алэр, и почему он до сих пор не знает?

— Рейн? Он сорвался прямо с торжества, никому ничего не объясняя. Хотя и последнему червю в нашем саду было ясно, что он отправился за тобой, ну а за ним бросились прочие. У Рина было такое лицо, будто он собрался на твои похороны! Вот мы и оказались в меньшинстве! — замолчала ненадолго, подумала. — Это было ужасно, я, как и любая другая новобрачная, опасалась первой ночи, но то, что меня ожидало за закрывшимися дверями спальни, оказалось страшнее самых ужасных сказок! — девушка поддалась внезапному порыву, вскочила, рванула с плеча платье, порвала тонкую сорочку, обнажая повязку, пропитанную высохшей кровью.

Я прикрыла глаза — а что еще оставалось?! Не биться же в истерике, проклиная саму себя за опрометчивый поступок. Сейчас моих сил хватило только на то, чтобы прошептать:

— Прости…

— Ты не виновата, я говорила… — начала Миенира, но я ее перебила:

— Виновата! Потому что забыла, для чего нужен мой дар! Сорвалась, уступила эмоциям, отодвинула важное! Сколько нужно еще доказательств, чтобы осознать, зачем я живу?!

— Ты… — надежда в ее взоре уступила место безграничному, безысходному отчаянию, и я торопливо опровергла:

— Смогу, но не сейчас, через два дня!

— Ниа…

Я опустила голову, ругая себя, потому что отчетливо увидела картину, от которой меня замутило. Что было бы, если бы Миенира умирала? И сама себе так же определенно ответила: «Я бы ее не спасла!»

— Не кори себя! Это моя судьба!

Пока я искала слова, чтобы ответить, дверь распахнулась от резкого толчка, и в ее проеме мы увидели Рилину. Ее ноздри гневно трепетали, в глазах сверкали молнии. Верно оценив открывшуюся ей картину, она процедила:

— Дочь, покажи новой хозяйке замка свою спину! Пусть осознает всю полноту того, что натворила!

— Мама! — выкрикнула в ответ Миенира, судорожно натягивая на плечо платье, а я ровным тоном сказала:

— Госпожа, почему, позвольте узнать, вы не присоединились к своим бестелесным слугам и лично не поучаствовали в моем наказании?

— Будь моя воля, — рассерженно прошипела Рилина, — ты бы не ступила даже на порог этого дома!

— Ничуть не удивлена! — все так же невозмутимо оповестила я, а Миенира опять пожелала вклиниться в наш диалог с ее матушкой, только обратилась она на этот раз ко мне:

— Ниа, я зайду к тебе спустя пару дней! Знаешь, я слишком люблю свое тело и хочу видеть на нем лишь следы старости, как дань неизбежному, а не отпечатки боли!

Я намеревалась ответить ей, но не успела и рта раскрыть, услышав голос лорда:

— Что здесь происходит? — его суровый взор прошелся по всем трем замершим женщинам.

Я отвела глаза, не желая смотреть на мужа, его сестра созерцала пламя, нервно допивая остатки вина из кубка, а мать, глубоко вдохнув, произнесла короткую фразу:

— Пошли!

Рассматривая закрывающуюся дверь, я невольно задалась вопросом:

— Как вам удалось все это скрыть?

Миенира неопределенно повела плечами и шепотом поведала:

— Жин, разъярившись, слишком сильно ударила Каона, и он ненадолго пришел в себя. Удивился, огорчился даже, заметив, что натворил, и попросил свести его в темницу! Все надеялся, что сумеет перебороть слабость…

Я вспомнила увиденного безумца, представила себя на его месте и поняла, что пребывание в темнице только усугубило состояние эрт Тодда, но вслух ничего говорить не стала, не желая еще больше расстраивать собеседницу.

Алэр вернулся в покои поздно ночью, когда я уже спала. Он не был пьян или зол, скорее обеспокоен и огорчен. Разбудил меня, разорвал сорочку, откидывая белые лоскуты, и пока я следила тем, как они летят на пол, супруг накинулся на меня. Не смог сопротивляться своей сути, той, что до определенной поры пряталась в полукровке ир'шиони, изгнал все разумное, чтобы попробовать забыть о постигшей неудаче, об очередном недогляде. Он — лорд, который должен знать все, что творится в его крае! А раз не сумел, не спас, не разобрался, то лучше предать забвению! А как лучше это сделать? Выпустить зверя, позволить ему контролировать ситуацию, разрешить то, что он требует! А просит он такую малость! Подмять, покорить, овладеть той, кто не сдается!

В глазах, которые я вижу напротив, уже не осталось ничего человеческого, невидимой нитью натягивается между нами мистическая связь, когда жесткие губы приникают к моим устам, не позволяя выкрикнуть свой протест. Все происходящее, словно сон, который растает в лучах дневного светила, исчезнет, забудется постепенно. Кошмар? Нет, пока нет, потому что тело отвечает на грубые, безжалостные прикосновения Алэра. Разум, как будто еще спит, а вот чувственная дрожь внутри меня все нарастает и скапливается где-то внизу живота. Связь — нельзя упускать такую возможность и прочувствовать то, что ощущает супруг. Я отрешилась от действительности, сосредоточилась только на нас двоих, представила, что во всем огромном мире остались только я и Алэр. Поняла, что не ошиблась, он стремится забыться, уничтожая свое горе, одновременно утоляя мучающее его желание. А разве я хочу другого? Солгу, сказав, что не мечтаю забыться, потому в перерывах между яростными поцелуями, шепчу в полуоткрытые губы демона:

— Отпусти… позволь… — вот мои руки свободны, и я провожу ими по обнаженным плечам супруга, по его спине… Открываюсь ему…

Дальше лишь долгожданное забытье, когда мы берем только то, что нужно, сплетаясь в неистовых объятиях, не задумываясь о прочем. А потом глубокий, здоровый сон, отвернувшись друг от друга, не пожелав даже «доброй ночи».

Лес притих, почувствовав наше вторжение, лишь лучи солнца стелились по земле, падая сквозь облетающую листву. И только стук лошадиных копыт, да шорохи падающих листьев нарушали установившуюся тишину. Я крепко держалась за уздечку, пытаясь унять охвативший меня озноб, точно застыла под порывами осеннего ветра. Солнце, наполовину скрытое облаками, уже клонилось к самому горизонту.

— Ниа, — раздался совсем рядом зов Алэра, — сегодня достаточно теплый осенний денек. Не пойму, отчего ты дрожишь, словно озябла!

Все приметит грыров демон! Я повернулась к нему и неласково осведомилась:

— И давно ты наблюдаешь за мной?

— Достаточно, чтобы понять, что творится в твоей хорошенькой головке!

— И ты решил дать мне совет? — у меня не было никакого желания разговаривать с ним, потому постаралась спрятать грусть за иронией.

— Дать тебе совет? Разве не ты, душа моя, всю эту неделю собиралась вразумить меня? — речь Алэра насмешлива, но глаза холодны.

— Это был вопрос…

— Который ты не произнесла вслух…

— Будто ты захотел бы ответить на него! — озадачилась я, не совсем понимая, чего супруг добивается от меня. То ли он опять насмешничает, то ли говорит совершенно серьезно.

— Когда желают получить ответ, задают вопрос, а не заставляют собеседника гадать! — назидательно изрек эрт Шеран, словно был моим наставником.

Я вспыхнула, придержала лошадь, чтобы поравняться с его скакуном, и только тогда тихо, но грозно поинтересовалась:

— И где все твои войска?

— Ты их видела! Скажешь, нет? — столь же негромко откликнулся ир'шиони.

— Видела ли я твое войско? Ты издеваешься? — все во мне клокотало. — Тех мальчишек, что ты обучал во дворе замка?

— Говори тише, — лорд выразительно огляделся, показывая, что мы не одни.

— Будто они не знают, как обстоят дела! — буркнула. — Или твоим людям позволено знать больше, чем твоей супруге? — что говорило в этот миг за меня, я бы и себе объяснить не смогла.

Алэр с удивлением взглянул на меня, криво усмехнулся и соизволил признаться:

— Те мальчишки, как ты выразилась, сыновья Нордуэлла, такие же, как и те, что ушли за моим отцом! Мы все потомки ир'шиони, и каждый стоит многого!

— Все! Я поняла! — замахала руками, намереваясь их поднять, показывая, что большего знать не хочу, но переусердствовала и умудрилась покачнуться, так что супругу пришлось придержать меня.

На нас стали оглядываться другие члены нашего немаленького отряда во главе с эрт Декритом. Диль и Риона тоже повернулись, поглядывая с любопытством. Эрт Шеран широко ухмыльнулся и повелел:

— Остановимся на ночлег! Моя женушка настолько устала, что падает с лошади!

Люди посмеивались, украдкой поглядывая на нас, а эрт Декрит, грыр его забери, во всеуслышание осведомился у своего лорда и друга:

— А она, часом, не беременна?

Теперь нордуэлльцы умолкли, разглядывая меня, словно нечто ценное, а Алэр вдруг резко побледнел, протянул руки, помогая слезть с лошади.

— Чем я тебя опять прогневала? — отважилась спросить, глядя, как бешено сверкают его глаза, и играют скулы на щеках.

— Когда у тебя были лунные дни? — последовал его закономерный, после неосторожных слов Лиона, вопрос.

— Язык бы отрезать этому демону! — кинула в сторону эрт Декрита злой взгляд.

— Когда у тебя были лунные дни? — без запинки повторил супруг, взяв меня за плечи, вглядываясь в мое лицо, не давая позволения уйти от ответа.

Быстро осмотревшись и убедившись, что к нашему разговору не прислушивается разве что ленивый, я совершенно не обрадовалась. Мое настроение ничуть не улучшилось. Вдохнула глубоко и выдохнула, как всегда поступала, когда требовалось успокоиться. Алэр ждать не привык:

— Ниавель, мне важно знать ответ! Потому поспеши! — его пальцы впились в мои плечи.

— Нет! Их пока еще не было! — сквозь стиснутые зубы, оповестила я, и, заметив его кивок, продолжила. — Но так случается, особенно в моей жизни, когда я сильно переживаю! Потому будь уверен, я не беременна! — шипела, пытаясь не сорваться на крик.

Алэр скептически выгнул бровь, выражая свое отношение, и собирался сказать, но я его опередила:

— И если ты сейчас прикажешь развернуть коней, а мы не перейдем на другой берег Меб, то…

— То что? — он все-таки прервал меня. — Я не буду рисковать!

— Говорят тебе, я не беременна! — отчеканила по слогам, довольно громко, чтобы уяснил не только он, но и прочие. Выдохнула снова и более спокойным тоном попросила: — Пойми, я мечтала о возвращении домой долгие годы, верила, что мои надежды осуществятся, жила только этими чаяниями! Я не могу отступить сейчас, когда мечта почти осуществилась! Подданные ждут свою королеву, и только эта вера удерживает их, бережет, помогает не перейти на темную сторону дара!

— Ждут, говоришь? — не отпуская меня, демон перевел пристальный взгляд на альбин, не разрешая мне развернуться к ним.

— И ждали целых пять лет, — подтвердила Риона.

Эрт Шеран не ответил, изучая меня с ног до головы придирчивым взором, так что я почувствовала себя лошадью, которую выбирает на рынке дотошный покупатель.

Растущее между нами напряжение было прервано очередным вмешательством Рионы. Глава альбин подошла к нам вплотную, заговорила спокойно, но убедительно:

— Если Ниавель останется в Нордуэлле, то некоторые захотят использовать это в своих интересах, а простые жители, уставшие от тягот и лишений, поверят в любую ложь! Не мне, Ваша милость, объяснять вам, к чему все это может привести!

— Я выслушал тебя, альбина, — бросил Алэр, глядя только на меня, — теперь готов слушать тебя, Ниавель!

Раздражение ураганным ветром разметало здравые мысли, и лишь выработанная за последние годы привычка чаще молчать, нежели высказываться, удержала меня от резких обвинений.

— Однажды ты уже доверился мне, и я оправдала твои ожидания. Так почему бы тебе не поверить мне вновь?

Что-то темное промелькнуло в его взгляде, неподдающееся разумному объяснению, то, что супруг гнал прочь, старался не думать, не представлять.

Нордуэлл — край, построенный на крови и костях ир'шиони, тех, что изгнали с неба. Падшие старались выжить, закрепиться, основать свое собственное королевство, не зависящее от воли Хранителей. Им удалось построить новый дом, который теперь необходимо сберечь, потому они дали мне очередную подсказку.

— Рейн, — впервые назвала лорда так, как звали его только самые близкие, те, кому он позволял затронуть свое ледяное сердце, и супруг чуть вздрогнул, — я обещаю тебе, что сберегу нашего ребенка, и он в положенный срок родится в твоем родовом замке, — не опустила глаз, смотрела уверенно и прямо.

Дождалась, Алэр принял мой ответ, кивнул и отпустил, отдавая своим притихшим подданным новые распоряжения.

На западе догорал закат, а с востока надвигались угрюмые тучи, закрывая звездный свет. Я глядела в наступающую темноту, где на краю поляны двигались бесцветные фигуры, напоминающие теней. Это воины собирали хворост. Эрт Шеран стоял неподалеку, наблюдая, как его люди обустраивают стоянку. Ветер приподнял его плащ, закружил над широкими плечами, как черные крылья, напоминая о том, кем является хозяин этих земель. Вздохнула, вроде и негромко, но он услышал, подошел, присел рядом на поваленное дерево, спросил:

— Хочешь поговорить?

Вскинулась:

— Если только о твоих так называемых войсках! Мне удивительно, чего вас так боятся на юге!

— Сердишься за обман?

— Радуюсь… — хмуро ответила я. — Так и вижу, что будет со всеми нами, когда Беккитта решит атаковать! — он предостерегающе поднял руку, желая высказаться, но меня было не остановить. — Будь уверен, она не отступит! Особенно когда узнает правду!

— Не узнает! — лорд был уверен в том, что произносит. — Думаешь, в самом начале моего правления было иначе? Поверь, те войска… те жалкие крохи, оставшиеся после ухода отца, что были в моем распоряжении, несравнимы с тем, что есть сейчас!

— Выходит, я не видела всех твоих рыцарей?

— Видела, но, скорее всего, не обратила внимания, — с укором отозвался он.

— Ладно, тогда другой вопрос, на который ты так и не дал мне ясного ответа!

— Интересуешься, почему я не нападаю на Беккит?

— И это тоже! Только это следующее, о чем я собиралась узнать! Сейчас важно понять иное, почему Беккитта решила, что ты собрался отомстить ей! Именно из-за донесения, в котором было четко указано, что ты собираешься воевать с ней, рабыню из Ар-де-Мея и решили отправить в Нордуэлл в качестве откупа! — меня давно волновали эти сведения, и я воспользовалась подходящим моментом.

— Был такой порыв… мимолетный, — рассматривая что-то на земле, после некоторых колебаний сообщил мне супруг. — После того, как узнал, что это змея причастна к гибели Илны и Дарель…

— Тебе тяжело вспоминать об этом? Тогда давай помолчим… — быстро сказала я, но беспокоилась вовсе не о нем. Знала, что мне самой будет неприятно в очередной раз это услышать.

— Помолчим… — согласился Алэр, не отрывая взора от земли, но молчание оказалось недолгим. Он же и нарушил повисшую между нами тишину. — По поводу иного… Милая моя, очертя голову бросаются в битву только глупцы! Вспомни, какой хищник добивается желаемой победы и получает вожделенную добычу? Лишь тот, кто готов часами выжидать, сидя в неудобной позе в кустах. Только так его жертва потеряет бдительность, а хищник сорвется с места, бросится в атаку, явив свою силу ничего не подозревающей добыче…

Глава 5

После короткого лета на севере разом наступает осенняя пора, затягивая небо угрюмыми тучами. Нудный, моросящий дождь заливает дорогу, превращая ее в глинистое труднопроходимое месиво. Я помнила совсем другую осень — южную с ароматами спелых фруктов, с не обжигающими, мягкими лучами солнца, пронзительной синевой неба, тихими перешептываниями волн и яркими всполохами виноградных листьев.

Тракт уводил все дальше на север, петляя из стороны в сторону, подходя к границам поселений, обнесенных бревенчатым частоколом. Дорога была такой же древней, как и сам Ар-де-Мей. Кое-где, под слоями грязи виднелся круглый истершийся булыжник, оставшийся от былого величия, а ведь прошло каких-то пять лет! Казалось бы, такой короткий срок, а страна начала приходить в упадок.

В мелкие поселения мы не заходили, Риона и Алэр, посовещавшись, пока я пребывала в некотором оцепенении, решили побыстрее добраться до столицы. Вперед отправили Диль, чтобы предупредила людей о нашем прибытии. Поселки, в которых необходимо сделать остановку, тоже выбрала Риона, указав нужные места на карте. Она же рекомендовала проводить ночи только за укрытием заборов, а не на открытой местности, говоря, что сумеречных в нашем крае расплодилось немерено.

Когда Диль махнула рукой на прощание, я заметила, как рванулся в ее сторону эрт Декрит и что-то яростно зашептал своему лорду. Алэр лишь усмехнулся в ответ и отправил вместе с нашей болтушкой другого демона, вызывая гнев Лиона. Мне было не до его переживаний — пусть Диль разбирается с эрт Декритом сама, тем более, что ей это оказалось не в тягость. Я высказала своим альбинам подозрения о том, кто может быть наблюдателем Беккит. Диль, повергая меня в недоумение, начала защищать Лиона, утверждая, что демон этот слишком прямолинеен, чтобы столь уверенно лгать и притворяться. Подметив, как удивились мы с Рионой, Ди смутилась и выпалила, что подозревает Алэрина. Я, подумав, не стала отметать этот вариант. Узнав о том, что Алэр соблазнил невесту брата, я засомневалась в младшем из близнецов эрт Шеранов. Всегда второй, всегда позади брата, в то время, как младше всего на десять минут. Теперь мне казалось подозрительным и то, что именно Алэрин вызвался охранять покои лорда в первую брачную ночь. Мне бы не пришлось идти далеко — убила, вырезала сердце, отдала его наблюдателю! А уж он позаботился бы о том, чтобы коварную женушку наказали, и сам стал бы править Нордуэллом. Пожалуй, я бы уверилась до конца, если бы еще не один подозреваемый — эрт Лев! Управляющий мог затаить злость на Алэра за то, что лорд стал косвенным виновником преждевременной гибели его единственной дочери.

У меня раскалывалась голова от разных дум, а от того, что видели мои глаза хотелось заорать… погромче. Очередное поселение, куда нас загнал проливной дождь, и мне пришлось выпрямиться в седле, чтобы не выглядеть забитой и скромной. Алэр? Этого издалека видно — лорд, хозяин, непобедимый воин! Алэр Рейневен эрт Шеран гордо возвышался на своем огромном скакуне, осматривая окрестности. Грозный, неутомимый, великолепный мужчина. Он буквально излучал силу, и мне казалось, что воина, за которого я вышла замуж, оскорбляет и сама мысль о поражении. Я вот не была столь уверена, рассматривая собравшихся людей, своих подданных. Впереди стояли мужчины, не воины, самые обычные крестьяне, сжимающие в руках топоры и вилы, за ними прятались жены. Также здесь было полным-полно оборванных ребятишек — все болезненно худые с впалыми глазами.

Вперед вышел староста, поклонился, выпрямился, комкая в натруженных руках вязаную шапку.

— Чем могу служить, королева, лорд? — он точно знал, кто мы такие, видно Диль, проезжающая перед нами, постаралась.

Алэр придержал своего коня, чтобы дождаться меня, а я тщательно подбирала слова приветствия, вспоминая все, чему меня когда-то учили. Не найдя ничего лучше, только и сказала:

— Я вернулась! Теперь все изменится!

На площади продолжало царить пугающее молчание, нарушаемое только звуками падающих капель. Лорд-демон в притворном ужасе закатил глаза, выказывая свое неодобрение, и произнес:

— Мое имя Алэр Рейневен эрт Шеран! По воле Хранителей Нордуэлл и Ар-де-Мей теперь едины, потому мы с супругой готовы выслушать все ваши пожелания!

Староста нахмурился еще больше, ответ ир'шиони, того, кого он привык всегда бояться и ненавидеть, вызвал в нем страх и подозрения. Наверняка, никто из местных аристократов, проезжающих по этим землям, не оказывал услуг жителям, не требуя ничего взамен. Лорд понял и это, спрыгнул с коня, изобразил на лице приветливую улыбку. Мне пришлось подыграть ему и тоже обнадеживающе улыбнуться.

— Вижу, бед в вашем крае хватает, — продолжил свою речь эрт Шеран, полностью завладев вниманием собравшихся, — потому предлагаю свою помощь! Тех из вас, кто пожелает перейти через Меб, не станут задерживать мои люди. Наоборот, дадут кров и еду, столь необходимую наступающей зимой! Те же, кто захотят остаться, смогут тоже надеяться на нашу помощь! Нордуэлл готов поделиться с вами своими запасами! Потому у меня к вам будет единственная просьба, не препятствуйте моим воинам, когда они приведут обозы с продовольствием в ваш край!

— А… — засомневался староста, переводя мечущийся взор на меня.

Я бы тоже желала задать вопрос супругу, но воздержалась, только уверенно проговорила:

— Прошу вас доверять моему мужу, как доверилась ему я, ваша королева! — мой голос звучал громко и твердо. Я не позволила себе и толики нерешительности.

Староста принял мой ответ, повернулся к тем, что стояли позади него, и некоторые из них заулыбались, женщины облегченно вздыхали, дети начали кричать. Что же — первый шаг сделан!

Этой ночью мне не спалось, все смешалось в голове, перепуталось, мысли о мести демону отступили, пропуская вперед более насущные заботы. Алэр помог мне, исполняя свою часть нашего договора, в то время, как я опять сплоховала. В который раз судьба ткнула меня носом, доказав, какая из меня КОРОЛЕВА! Я сникла, прикусила губу — ну, а что еще оставалось? В данный момент только думать, потому что это супруг, южный демон, а не я слушала речи своих подданных. Меня, пожелав «звездной ночи», отправили отдыхать после трудной дороги. Усидеть на месте я не смогла, решила прогуляться, вышла в ночь, вернее ускользнула тенью от охранников. Это я умела превосходно — скрываться и таиться, а не править.

Дождь, хвала всем Хранителям, наконец, перестал заливать округу. Свежий воздух внес ясность в мои разрозненные мысли, помог собраться, настроиться, приготовиться к тому, что ждет впереди. Трудности! Ничего иного я не найду по пути к столице, точнее к тому, что осталось от Хрустального города. Риона поведала мне, что тот, кто объявил себя преемником королевы Ар-де-Мея, проживает в поместье, построенном неподалеку от разрушенного города.

Как вести себя с Арейсом эрт Маэли? Как встретит меня дядька эрт Ирин, калека, годный только на то, чтобы давать советы? Что я скажу ему о сыне? Ведь и сама не ведаю, чем занимается сейчас Ганнвер! Я прислонилась к деревянной, почерневшей от постоянной сырости стене одного из домов и услышала:

— Как рассказывают древние легенды, долгими и темными зимними ночами в сны людей открываются двери, и духи, тех, что жили когда-то давно, свободно проходят сквозь них. Это госпожа Зима проникает в каждого: ледяными устами касается губ мужчин, завораживает их, дурманит видениями; замораживает сердца женщин, путает их мысли, сбивает с толку, толкает в объятия незнакомцев; пугает детей, уводит их в леса, заманивая сказками, которые оборачиваются кошмарами. Перед Зимой мы едины, каким бы даром не обладали: творец, воин, целитель, хлебопашец или заклинатель — все одинаковы! Не забудь, житель Ар-де-Мея, пусть даже и ребенок, ложась в свою постель морозной зимней ночью, помолись Некрите, а еще вспомни о солнце, вознеси молитву Хелиосу, чтобы не забыл о нас, северянах…

— Эра Арель, а разве Хелиос не враг Некрите? — послышался мальчишеский голос. — Разве демоны не наши враги?

— Мерик, ты совсем глупый?! — возопила какая-то девчонка. — Посмотри на нашу королеву! Разве эра Ниавель считает эра эрт Шерана своим недругом?!

— Верно, Вилль, и мы, и демоны, северяне, — послышалась фраза рассказчицы, — потому должны жить в мире. И Некрита, и Хелиос — наши Хранители, а королева и лорд теперь супруги, так что и мы с вами должны забыть о вражде…

— Какие верные слова! — послышался рядом шепот Рионы, разыскавшей меня и подкравшейся незаметно. — И почему никто не произнес их раньше?!

Я лишь пожала плечами, потому что ответа у меня не нашлось.

— Вот вы где, королева! — раздалось восклицание Лиона, заставляя меня вздрогнуть, отойти от стены и посмотреть на демона.

— Вы меня искали?

— Разумеется! — дерзко взглянул он из-под сурово сведенных над переносицей бровей. — Мне важно сохранить голову на плечах! А Алэр непременно отрубит ее, если с вами что-то произойдет!

— Заботится о себе — желание любого здравомыслящего человека… и не только, — вовремя вспомнила, кем является мой собеседник.

— В первую очередь о вас, моя госпожа, — порой этого ир'шиони мне хотелось придушить еще сильнее, чем собственного супруга. Слишком неуступчивый, нахальный, прямолинейный! Может, Диль права? Я призадумалась, а он, оставаясь верным себе, произнес:

— Эра Ниавель, позвольте проводить вас в безопасное место! — звучало, как приказ, а не просьба.

Я бесстрастно улыбнулась и сухо ответила:

— Проводите меня к супругу!

Эрт Декрит с нескрываемым удивлением посмотрел на меня, впрочем, вскоре его взор стал одобрительным:

— Почту за честь! — склонился.

Я с гордо поднятой головой прошла в затемненное помещение, окутанное жаром натопленного очага. За длинным столом сидели старейшины деревни и мой супруг. При моем появлении все они поднялись, и я четко оповестила:

— Мне важно знать, как обстоят дела в Ар-де-Мее.

Алэр поднялся со своего места, его голубые глаза — пронзительные, как острие меча, глядели столь пристально, что в пору сбежать, только я выдержала, и услышала неоспоримое:

— Присаживайся…

И опять перед глазами осенние пейзажи. Грязная дорога, ведущая в город, а вдоль нее черные остовы обгоревших деревьев, тянущих к безмолвным небесам костлявые руки. Развалины нависают над размокшей долиной, а над ними кружат вороны, оглашая местность зловещими криками. Очередные столбы с привязанными к ним мертвецами в лохмотьях, и я с трудом сдерживаю вопрос, готовый сорваться с моих губ: «А чем провинились эти несчастные?»

Риона украдкой поглядывает на меня, но ничего не поясняет — считает ни к чему — все, что нужно, уже сказано, сто раз обговорено и пережито. Вот только разговаривать — это одно, а вот увидеть… То, что я созерцала своими глазами, наполняло душу такой режущей болью, что я с трудом могла выносить ее, ощущая себя увечной. Только усилие воли заставляло не дрожать, будто от лихорадки, и держаться прямо в седле.

С одного боку от меня двигался на своем вороном скакуне супруг. То и дело он отрывал внимательный взгляд от кромки промокшей дороги, всматриваясь в округу, готовый к любым неожиданностям. С другой стороны скакала Риона, а с холма уже угадывались очертания разрушенного Хрустального города — разбитого сердца Ар-де-Мея.

От длительных, невеселых раздумий меня отвлек свист стрелы, пронесшейся перед глазами. Спустя мгновение этот звук потонул в зычном крике Алэра:

— Лион, Валден, Тарис! За мной!

Лорд развернул коня туда, откуда прилетела стрела и, пришпорив скакуна, направился в лес, темнеющий чуть вдалеке. Риона и оставшиеся демоны окружили меня. На мой вопросительный взгляд альбина кивнула, и я решила подождать.

— Будь внимательна! — велел вернувшийся, мрачный и злой супруг, и мне захотелось съязвить, исключительно от собственной непроходящей нервозности. Сдержалась.

Спускаясь с холма, мы заметили вооруженных людей, стоящих поперек дороги, закрывающих нам путь в поместье эрт Маэли. Я смотрела только на два ряда воинов, на то, как зловеще поблескивают в тусклых лучах острые лезвия их поднятых клинков, а не туда, где темнели столь дорогие мне развалины.

— Что у нас тут? — грозно усмехнулся Алэр, выдвигаясь вперед, его глаза при этом казались столь холодными, что грозили заморозить тех, кто осмелился стоять на нашем пути. — Подданные торжественно встречают свою королеву?

— Мы будем разговаривать лишь с нашей королевой, а не с тем, кто пленил ее! — отозвался воин, стоящий чуть ближе остальных.

Сохраняя внешнее спокойствие, лорд ир'шиони свирепо оглядел присутствующих, и я поспешила вмешаться:

— Я Ниавель — королева Ар-де-Мея, а это, — прямо указала на демона, — мой муж — Алэр Рейневен эрт Шеран! Прошу уважительнее говорить с вашим новым господином!

Рыцарь, посланный эрт Маэли, поклонился мне, подчеркнуто игнорируя Алэра. Едва заметный кивок лорда, и эрт Декрит спрыгнул со своего скакуна, молниеносно подскочил, ударил ар-де-мейца, заставляя оного опуститься на колени, прижал острие меча к горлу, так что выступила кровь. Я выкрикнула:

— Лион, стой!

Демон замер, поднимая горящий взор на меня, и я не отвела глаз, четко приказывая:

— Отпусти!

Эрт Декрит быстро посмотрел на своего господина, не знаю, какой знак подал ему Алэр, но Лион повиновался, отпустил ар-де-мейца.

— Надеюсь, это научит тебя уважать наших эров! — рывком вогнал меч в ножны и вернулся к своему коню.

Ар-де-меец, тяжело дыша, поднялся, подошел, так близко, что стала заметна синеватая жилка, бешено пульсирующая на его виске, склонился, теперь не только передо мной и проговорил:

— С возвращением, королева! Добро пожаловать в Ар-де-Мей, лорд эрт Шеран!

— Мы слушаем тебя, рыцарь! — отозвался Алэр, и мужчина продолжил:

— Мое имя Рис эрт Вэрон, и мне выпала честь пригласить вас во владения временного правителя Ар-де-Мея эрт Маэли!

— Веди! — я опередила супруга на какую-то долю секунды, но он возражать не стал.

Сердце замирало, а потом ускорялось, громко стучась о грудную клетку, пока мы неспешно двигались по дороге. Я смотрела только вперед — туда, где выступала высокая каменная стена, и твердо знала, откуда взяты эти широкие серые камни. И равнину, по которой мы передвигались, я тоже узнала. Именно по ней меня увозили на юг, и сейчас мы ехали по костям, за пять лет втоптанным в землю, сейчас стылую, покрытую ледяной коркой. Копыта лошадей выбивали барабанную дробь. О, нет, совсем не торжественную, посвященную моему возвращению, а скорбную и унылую — в честь тех, кто погиб на этом поле кровавой битвы, в том числе и моего отца!

Камни… вроде всего лишь предметы, твердые, шероховатые, покрытые мхом. Только они помнили, как вспоминала я, прикосновение детской ладошки, которая прикасалась к их серой поверхности, согревая. А ведь из них должны были сотворить иную стену! Отнюдь не вокруг дома Арейса эрт Маэли! Крепость, окружающая новый город, молодой, построенный в честь принцессы и ее жениха. Судьба распорядилась иначе… или это был человек?!

Спешащий впереди отряда рыцарь протрубил в рог, оповещая о нашем прибытии, будто дозорные, стоящие на стене не заметили нас. Пафос и ничего более! Я скривилась, глядя на то, как распахиваются огромные каменные ворота, а за ними со скрежетом поднимается кованая решетка.

Внешний двор радовал глаз новенькими постройками из сосны… королевской сосны, росшей лишь в заповеднике. Мой отец никому не позволял рубить эти гордые деревья, столь редкие для нашего края, хотел, чтобы они разрослись, прижились на нашей негостеприимной земле. Внутри меня закипела, точно лава в жерле вулкана, ярость, и я до боли в пальцах стиснула поводья. Очередные ворота, обитые полосками серебра — не удивлюсь, что взято оно из королевской сокровищницы! Не все растащили захватчики, я была уверена — кое-что осталось, и вместо того, чтобы помочь нашему народу, Арейс заботился о собственном благополучии. Я обязательно спрошу у него об этом!

Вот и случай представился! Нас встречают у порога роскошного замка, сложенного из темно-розового камня. Лирские каменоломни! Я помнила остров Лирс, расположенный в Льдинистом море. Король часто брал с собой своих детей, и мы ступали по округлым, отшлифованным водой камням, поднимаясь на гору. А порой спускались в каменоломни, чтобы своими глазами увидеть чудо из чудес — крупные розоватые камни с золотистыми прожилками, сверкающими в свете факелов. Маги-творцы любили использовать этот материал для строительства, и все города, кроме столицы, были сложены из этих камней.

Едва мы въехали во двор, как все преклонили колени, встречая правителей. Хороший знак — значит еще помнят!

— Поднимитесь! — четко приказала я, следуя правилам, и получила одобрительный кивок Алэра.

А дальше все, как в тумане, будто смотрю сон, тот самый, что видела последние годы.

Холодный, совсем не мой взгляд на стоящих людей: альбин узнала сразу, коротко приветствовала, уделив особое внимание Янель, которую не видела в прошлый раз. Альбина склонила голову, глядя на меня столь выразительно, что я задалась невольным вопросом: «Что меня ждет?»

События не заставили себя ждать, и пока глядела на сидящего в кресле, укрытого по пояс теплым пледом безрукого дядьку эрт Ирина, услышала выразительное покашливание. С высоких ступеней под руку с тетушкой Ллалией ступил седовласый человек. Среднего роста, хорошо сложенный, с рыцарской осанкой. На вид ему можно было дать лет тридцать, но я помнила, Арейсу уже исполнилось сорок. Лицо с довольно изысканными, правильными чертами, с слабо намеченными морщинками у светлых глаз, можно было бы назвать красивым, если бы не жесткие складки у рта, придававшие ему излишне высокомерный вид.

Он шел и цепко оглядывал демонов, подмечая любую мелочь, оценивая, составляя в уме план действий. Я поняла — меня ждет очередное испытание… вернее нас с Алэром. Наши, и без того сложные, отношения опять подвергнуться проверке на прочность.

— Рад, что вы вернулись домой, королева Ниавель! — по-отечески улыбнулся мне Арейс эрт Маэли, склонился в легком поклоне перед лордом Нордуэлла. — Добро пожаловать в Ар-де-Мей, эр эрт Шеран!

Пока Арейс отвлекся, я кинула вопросительный взор на тетушку. Она моргнула, подавая сигнал об опасности. Интересно?..

Подскочивший слуга поднес ритуальную чашу, а эрт Маэли протянул ее мне. И так начинается…

Старинный ритуал, когда королеве, вернувшейся из дальнего похода, верные подданные преподносят чашу, наполненную до краев особым отваром на меду с каплей крепкого вина. Принять и испить из нее — значит ответить на их доброе отношение, отвергнуть — нанести смертельную обиду. Но… и Янель, и Ллалия, а до них Риона ясно дали понять, что Арейс так просто не сойдет с самовольно занятого поста, не отдаст добровольно власть в чужие руки. Кто мы для него: девчонка и исконный враг! Иного не дано, меня, возможно, пожалеют и милостиво предложат провести остаток дней в клетке. Разумеется, золотой! Самые роскошные покои в этом замке станут моей темницей, где под диктовку достойного эра Арейса эрт Маэли я стану подписывать необходимые (а как же иначе?!) указы!

Медленно спустилась с лошади, принимая протянутую чашу, ощущая ладонями жар, исходящий от начищенных боков, согреваемых терпким напитком. Ноздри мои затрепетали, улавливая травяной запах, находя знакомые ноты, ибо я отлично помнила аромат напитка. Потому сумела догадаться, какой ингредиент, помимо редких травок, меда и вина, добавлен в сосуд. Жаль, нет времени все объяснить Алэру, и придется действовать на свой страх и риск! Возможно, меня ждет расплата — лорд-демон не простит обмана, но я протягиваю супругу чашу. Этим действием показываю всем присутствующим — кто теперь главный в Ар-де-Мее!

Алэр дарит мне изучающий, долгий взгляд. И я прячу свои мысли, потому что если он сейчас откажется, ар-де-мейцы никогда не примут его, посчитав это знаком Хранителей. У Арейса есть собственное войско, способное дать бой демонам. Я не хочу войны! Устала от нее, и не я одна! Мой народ нуждается в мирной жизни, он достаточно выстрадал и достоин большего. И я не хочу мира через кровопролитие, пусть даже в этом конкретном дворе! Все объяснения с мужем оставлю на потом, если, конечно, выживу, и если он согласится выслушать меня!

Тень подозрения мелькнула на лице Алэра, когда он брал чашу из моих рук, но я гляжу прямо, убеждая его попробовать напиток, безмолвно объясняя, что так нужно. И лорд ир'шиони верит мне!

Улыбаюсь, понимая, что дело сделано, и нет пути назад, пока Алэр подносит чашу к губам и пьет.

— Добро пожаловать в Ар-де-Мей, супруг мой! — громко оповещаю я и слышу за спиной радостные крики. Иначе и быть не может!

Яркий свет, исходящий от сотен свечей, создает в главном зале замка тепло и уют. Стены украшают черно-красные знамена семейства эрт Маэли — что показательно, и даже над очагом висит не королевский герб! Тридцать длинных столов вдоль стен, один на возвышении и каждый уставлен блюдами с хлебом, мясом, рыбой и съедобными моллюсками — дарами северного моря. «Пиршество во время мора!» — именно так определила я для себя, стараясь пробовать только из тех блюд, из которых ели альбины, тетушка и сам Арейс.

Алэр практически ничего не ел, только потягивал эль из кубка, с пристрастием разглядывая обстановку. Было заметно, что именно ему не нравится в ней, его воины тоже осторожничали. Вот только не думаю, что это спасет их от задуманного Арейсом. Сам великодушный хозяин ненавязчиво расспрашивал высокого гостя о проблемах Нордуэлла, мимоходом повествуя о бедах Ар-де-Мея. Вроде, выказывал свое доверие, вот только эрт Шеран ему ничуть не верил, так же как и я.

Мы прошли в низкую полутемную комнату, единственное окно в которой было закрыто гобеленом.

— Хм… — высказался Алэр, оглядываясь по сторонам. — Это королевские покои? — будто задал вопрос мне, но ответил сам. — Больше похоже на каморку рабыни.

— Ну что ты? И у рабов бывают роскошные покои! — ядовито отозвалась я, проходя в глубину комнаты.

В одну из стен были вбиты деревянные колышки, на которые предлагалось повесить одежду, а пол покрывали плетеные циновки. Отдельные соломинки кололи ноги, так как я поторопилась снять обувь. И вдруг также резко у меня кольнуло сердце, так что охнула и опустила ладонь на грудь. Лихорадочно вдохнула и оглянулась. Алэр! Я ощущала все, что чувствовал в этот миг он. Онемевшее тело отказывалось слушаться лорда, и он споткнулся на ровном месте. Я замерла, глядя, как он пытается устоять, облокотившись о стену. Зрение демона помутилось, во рту пересохло, а каждый вдох давался с великим трудом.

— Алэр, — попыталась подойти к нему, но супруг выставил вперед руку, потряс головой, неожиданно внимательно посмотрел на меня и яростно выдал:

— Ты!.. — рухнул на колени, а затем на пол, вздрогнул и затих.

Я судорожно сглотнула, зажмурилась на мгновение, пытаясь разобраться в том, что натворила. Осознала в полной мере, и только тогда подошла к лежащему без движения супругу. В том, что он всего лишь уснул, я была уверена, но вот о собственном будущем стоило побеспокоиться заранее. Потому призвав на помощь все свои силы, я потянула супруга к кровати.

Когда справилась с поставленной задачей, присела, чтобы передохнуть и услышала робкий стук в дверь. Догадываясь, кого там увижу, отправилась открывать. На пороге стояли Лелька и Янель, первая смотрела уверенно, вторая перетаптывалась с ноги на ногу, нервно теребя кончик рыжей косы.

— Арейс вызывает? Теперь ему служите? — гнев полыхал во мне, и я обязана была высказаться, чтобы не сойти с ума.

— Ждешь оправданий? — ехидно откликнулась Лелька. — Их не будет! Твоя жизнь важнее!

— О, так вы меня спасали?

— Ну не демона же? — Лелька продолжила язвить, и Янель поторопилась объяснить:

— С Арейсом шутить не следует! Слишком он скользкий!

— В этом я убедилась по дороге сюда! Вроде некий стрелок целился в моего супруга, но вот стрела промелькнула в дюйме от моего лица!

После этих моих слов альбины переглянулись, и Янель опять заговорила:

— Мы не знали об этом! И, поверь, наказали бы провинившегося!

— Когда? После моей смерти?

— Это была моя ошибка! — из-за поворота показалась Риона. — Я отвечу за нее сполна! — преклонила колени, вытаскивая свой меч.

Я вздохнула, понимая, что все испытания еще впереди. Но не Арейса боялась — до дрожи в коленях, до безумия в голове я опасалась объяснения с Алэром. Вздохнула опять, но голос, когда заговорила снова, звучал непоколебимо:

— Ри, ты охраняешь эрт Шерана! Береги его как самую большую драгоценность! Если с ним что-то случится, я лично всажу кинжал в твою грудь! Не пощажу! Янель, — повернулась к другой альбине, — тебе нужно отыскать Диль и Эвильену и вместе с ними позаботиться о других демонах! Их тоже усыпили при помощи «спорыныша»?

Альбины не стали этого отрицать, глядя на меня мрачно и неуступчиво, что я на миг засомневалась, стоит ли им доверять? Выбора иного у меня все равно не было, потому грозно поинтересовалась:

— Желаете поспорить?

Риона первой подняла руки, за ней отправилась исполнять приказание Янель, а Лелька упрямо смотрела на меня. Пришлось прикрикнуть:

— Веди! Все равно за этим пришла!

Лелька хмуро кивнула, обходя меня, чтобы указать дорогу. Рассматривая ее ровную, идеальную спину, я пришла к неутешительному для себя умозаключению. Чтобы смягчить резкие слова, попытаться наладить отношения — с альбинами мы или подруги, или никто, я произнесла:

— Покажи свой шрам, я займусь им, как появится свободная минутка!

Она обернулась, попыталась улыбнуться, только отчего-то получившаяся гримаса напоминала морду жуткого существа. Я не дрогнула, когда она с горечью сказала:

— Не старайся! Это память о том, что можно делать, а чего нельзя! — остановилась, пристально посмотрела на меня. — У каждого есть что-то такое, личное, о чем не нужно забывать! А чтобы произошедшее не стерлось, не исчезло, уносимое ветром перемен в глубину, всегда должно остаться нечто, напоминающее о нем!

— Время — хороший лекарь для большинства, для тех, кто стремится забыть плохое! Я отношусь к этому большинству, потому пытаюсь не думать и не вспоминать о годах, что провела вдали от дома!

— Может оно и к лучшему? А? Ниа, ты никогда не задумывалась, что с тобой случилось бы, если бы ты осталась здесь? Глупая девчонка — вот, кем ты была! Впрочем, укажем, такими были мы все — мечтательницы, выросшие под широкими родительскими крыльями, ничего не ведающие о мире за Разломом, считающие, что Ар-де-Мей непобедим! Взгляни на свой плен с иной стороны — разве Царь-город стал для тебя настоящей темницей? Разве ты голодала, замерзала в зимнюю стужу, у тебя не было книг, чтобы узнать что-то новое, на твоих глазах умирали близкие, или они становились чудовищами, а потом их убивали? Может, Беккит спасла тебя?

— Странные речи для королевской альбины, той, что вместе со мной, юной королевой, слушала слова короля! Да и мысли странные, особенно если учесть, что это Беккит разрушила наш дом, а ты, вроде бы, восхваляешь ее?!

— Ждешь, что я опровергну, буду оправдываться? — Лелька прищурилась.

Я покачала головой, спокойно, без лишней суеты, слова мои тоже звучали тихо:

— Знаешь, я давно живу настоящим! Мне радостно уже от того, что я жива и иду этим путем, а не тропой, ведущей к Вратам смерти, и знаю, что меня ждет Арейс эрт Маэли, а не сам Эст.

— То есть споров ты избегаешь? — в ее речи сквозило презрение.

— Да, если они бессмысленны! — отрезала я, обогнала альбину, направляясь дальше по коридору, надеясь, что он выведет меня, куда нужно.

Вслед мне раздалось яростное шипение:

— Бессмысленны? Да что ты понимаешь, Ниа!

— Верно, — повернулась к рассерженной Лельке, — я не понимаю, что с тобой случилось за эти годы! Да и как мне понять, если ты только рычишь и огрызаешься, а поговорить по-хорошему не желаешь! А раз так, — раздраженным взмахом руки остановила ее порыв высказаться, — то лучше помолчать! Нам обеим, чтобы не наговорить лишнего, о чем можем пожалеть! Согласна? — уверенно, без обид и упреков взглянула на нее.

К чести альбины, она решила не продолжать спор, усмирила свой нрав, кивнула:

— Идем, королева! — на ходу бросила она, а потом, шагая впереди, указывая мне дорогу, вполголоса молвила. — Когда-нибудь мы обсудим это…

Нынешний правитель Ар-де-Мея, стоило это признать, пригласил меня в небольшой зал, освещаемый парой десятков восковых свечей и огромным камином. Стены увешаны роскошными гобеленами, мебель новая, выточенная из древесины сосен и дубов, росших в королевском заповеднике, на полу белоснежные шкуры — даже ступить боязно! Только я стесняться не стала, смело вошла и увидела, что сам хозяин замка расположился между двумя витражными окнами, прислонившись плечом к простенку между ними. В руках хрустальный бокал, наполненный темно-рубиновым напитком. Здесь же сидела и тетушка Ллалия, которая при моем появлении вскочила с кресла с высокой резной спинкой и бархатным сидением — расточительство! У меня сложилось полное ощущение, что я в гостях некого лорда из Серединных земель, а не в родном крае, разрушенном войной.

Ллалия подошла, порывисто схватила за руки, вынуждая меня взглянуть на ее встревоженное лицо. Я ободряюще улыбнулась тетушке, показывая, что не собираюсь воевать с ее любовником, и она неспешно удалилась.

— Вина, моя королева? — для начала поинтересовался Арейс, холодно наблюдая за каждым моим шагом.

— Да, пожалуй, — отказываться не стала, присела на кресло, разгладила складки на платье, выпрямилась, всем своим видом выражая готовность слушать.

— Бедное дитя, сколько же вам пришлось перенести! — эрт Маэли, протягивая кубок с вином, умудрился пожалеть меня. Едва не влепила ему пощечину — лицемер!

Отпила из кубка, вкус этого вина я помнила — матушка украдкой угощала напитком, сделанным из северных ягод, растущих в Гиблых горах. Напиток, по праву считающийся бесценным, ибо место, где произрастают эти плоды, еще во времена моего детства кишело сумеречными. Смельчаки, рискующие взойти на крутые склоны, вполне могут не вернуться обратно! Самое безобидное, что может случиться с ними — это падение, остальное гораздо страшнее!

— Да, — распробовав вино, вспомнив, что собиралась угостить им супруга, заговорила я. — Мне пришлось немало пережить. В связи с тем, у меня к вам вопрос, — одарила выразительным ожидающим взглядом своего собеседника.

Он не смутился, только взор стал более цепким, пронзительным, точно Арейс старался заглянуть в мою душу, вывернуть ее наизнанку, перетрясти, как старый матрас, в надежде найти в его нутре нечто ценное, давно утерянное.

— Какой? В вашем праве, моя госпожа, спросить с меня все, что угодно? — явно намекал на своеволие, проявленное по отношению к демонам.

Я сделала второй глоток, вино согревало горло, пьянило голову, готовилось снести преграды, возведенные разумом, потому решила отложить третий глоток и задала свой вопрос:

— Почему вы ничего не сделали для того, чтобы облегчить мое пребывание в Царь-городе? И отчего, зная, что вашу королеву отдают в жены южному демону, вы предпочли остаться здесь, в хорошо укрепленном замке, а не рисковать собой, пытаясь спасти хрупкую девушку, бывшую рабыню?

И опять никакого раскаяния в его взгляде, только лед в глубине светлых глаз и четкий ответ, когда Арейс соизволил разомкнуть плотно сжатые губы:

— Ниавель, позвольте называть себя так? — и, не дожидаясь разрешения, продолжил. — Каждому предрешен жизненный путь! На этой дороге вам, мне, кому-то другому, например моему племяннику, — интонацией указал, что знает о смерти Зоряна, — встретятся разные события. Радость — пускай, это будет согретая солнцем лесная тропка, извилистая, блуждающая между красавицами-соснами, когда идешь, вдыхаешь их аромат, подмечаешь под ногами кустики земляники, с горящими на них спелыми ягодами, и наслаждаешься каждым мгновением этой прогулки! Или это горе — стежка через смрадную топь, кажущуюся непреодолимой. Идешь по ней, выверяя каждый шаг, но не стоишь на месте, движешься, надеешься на лучшее. Еще бывает ровная, исхоженная сотнями ног дорога! Каждый день по ней снуют люди, так что оглянешься, а где оставил свой след — не угадаешь — столько их всяких разных вокруг!

— То есть, столь витиевато, вы желаете сообщить мне, что все проблемы решаемы? Топь — Царь-город — я уже прошла, потому пора забыть и выбрать другую дорогу?

— Разве нет? Вы дома, моя госпожа, с вами те, кто позаботятся о вас, подскажут дельный совет, протянут дружескую руку помощи, — Арейс позволил себе легкую улыбку, призванную склонить меня на свою сторону.

Третий раз я прикоснулась к краю бокала, рассматривая, как завораживающе играют блики света в его гранях, лучшее, на что способны маги-творцы! В моем городе когда-то все дома состояли из белого камня и хрусталя, блистающего в лучах заходящего солнца! Отпила, делая основательный глоток, как дань ушедшему, и произнесла:

— О муже-демоне я тоже должна с легкостью позабыть?

Заметила странный блеск, промелькнувший в очах эрт Маэли, будто мужчина был доволен, а я говорила именно то, что ему нужно! Стало как-то не по себе, точно маячили впереди челюсти капкана, готовые поймать неосторожную добычу.

— Моя королева, вы сами недавно сказали о том, что все проблемы можно решить… Не так ли? — он со мной играл, как кот с маленькой, доверчивой мышкой.

— Так, — отрицать не стала — глупо и недальновидно.

— Ну вот, мы и пришли к согласию, верно? — говорит так, будто беседует с малым ребенком.

Я поднялась на ноги, мысленно уговаривая себя не проявлять эмоций, только поинтересовалась:

— Неужели это так просто?

Арейс расхохотался, словно моя фраза получилась весьма смешной. Его смех эхом разнесся под сводчатым потолком; вспыхнул, будто отозвался на звук, огонь в камине, бросая красноватые блики на стены, завешанные гобеленами. И я едва не ахнула, потому что узнала, какая именно мастерица приложила руку к переплетению этих нитей, составляющих рисунок. Прикрыла веки, не спеша бросать обвинения Арейсу, а по-прежнему ровным, ничего не выражающим тоном, сказала:

— И какой путь вы, славный эр, приготовили мне?

Арейс замер на мгновение, но справился с собой, не выказал никак своего удивления. Осушил до дна кубок, прищурился, прозорливо вглядываясь в мое лицо, усмехнулся своим мыслям, кивнул, опять же сам себе, а у меня полюбопытствовал, словно вскользь:

— А на что вы готовы, Ниавель?

— Лучше я задам вам очередной вопрос, эр эрт Маэли, — мне нельзя было сейчас отступить, потому снова схлестнулась с сильным противником, тем, кого следовало сделать союзником или убить. — А на что вы готовы, чтобы не допустить новой войны? Неважно с кем, с Нордуэллом или, — сделала паузу, рисковать, так по-крупному, — с Золотым берегом!

Арейс еще внимательнее воззрился на меня, но отвечать не торопился, явно обдумывал ситуацию, решал, как ему поступить. Яснее ясного — отдавать власть девчонке, пусть и урожденной королеве, не хочется, но с другой стороны мужчина помнил о своем долге и чтил память тех, кто жил в Ар-де-Мее задолго до нашего появления на свет. Мне оставалось надеяться, что справедливость в его душе одолеет жажду власти.

— Итак, — решительно заметил эрт Маэли, — вы, Ниавель, дитя своих родителей! Вот только мало родиться в королевской семье, важнее добиться признания своих подданных и стать той, за которой они пойдут на верную смерть!

— Вы не ответили на мой вопрос, — подошла, обвела красноречивым взглядом зал, в котором мы стояли.

Арейс уверенно покачал головой:

— Нет! Мне война не нужна, как и любому здравомыслящему правителю!

— Правителю? — с иронией осведомилась я, усмиряя гнев, поднявшийся во мне, грозящий уничтожить все благие начинания.

— Ну, а как вы меня иначе назовете? Регентом?

— И кто же назначил вас регентом? И самое главное при ком? — я начинала злиться по-настоящему, но пока еще была способна сдерживаться.

— При вас, милая Ниавель! А назначила сама королева… Кровавая, разумеется, правительница юга Беккитта! — Арейс не дрогнул под моим суровым взором, не обиделся и не рассердился. Поведал так, точно перечислял список блюд, подаваемых к торжеству. Пафосно и с предвкушением!

— Зря я ожидала иного! — отвернулась, сжимая руки в кулаки, но пойти на поводу охвативших чувств — значит сдаться, сложить крылья, так и не расправив, позволить врагам выиграть! На ум мгновенно пришла давняя легенда, о которой слышала, ее же мне показали ильенграссы. И девушка с каштановыми волосами, как живая, предстала перед глазами. Она не отступила, хоть все обстоятельства складывались против нее, Мирель стала настоящей королевой Ар-де-Мея, несмотря на то, что родилась на юге. Потому и я не имею права уйти просто так!

— Хорошо, и что вы ждете от меня?

— А на что вы готовы? — повторил собеседник, широко улыбаясь, показывая, что знает, каков будет мой ответ.

— На многое, — не стала его удивлять или разочаровывать, потому как хотелось закончить этот неприятный разговор и узнать, что с супругом. А еще подготовиться к объяснению с ним, только прежде меня ожидало иное испытание. И я узнала о нем, когда Арейс проговорил:

— Вы знаете, Ниавель, причем не хуже меня, кем были ваши предшественницы, и как они добивались признания своих подданных! Знаете вы также и то, кем являлись для представительниц вашего семейства мужчины из моего — наставники, возлюбленные, друзья! Я не ставил себе цель унизить вас или, упаси Хранители, убить! Не вскидывайтесь! То, что случилось с вами по пути сюда дело рук иных соискателей! И прикончить пытались не вас, а ир'шиони! Ар-де-мейцы все еще верят — южные демоны — наши враги, а вы их пленница! Докажите им, что это изменилось, но прежде, покажите мне, на что способна новая королева, и лишь в этом случае я пойду за вами на смерть!

— Предлагаете прогуляться до Гиблых гор? Собрать все ягоды на тамошних склонах? Лично вино приготовите, или мне сварить для вас варенье?

— Не язвите! Королева обязана владеть своими эмоциями!

— И все же? — теперь уже точно — все пути отступления отрезаны.

— Не хотите прогуляться по знакомым местам? — изящным жестом мужчина приподнял темную бровь, позволяя догадаться самой, где мне предлагают умереть.

Я холодно улыбнулась:

— Мне выдадут клинок, хотя бы ржавый и короткий, и позволят переодеться во что-то более практичное? — выразительно оглядела свое темное шерстяное платье.

— Разумеется, моя госпожа, — ответная улыбка напоминала волчий оскал, потому я несколько удивилась, когда Арейс вынул из ножен собственный клинок, дорогой, из аравейской стали, явно с богатой историей.

— Это?..

— Да, когда-то королева Мирель подарила это клинок моему предку! — протянул мне рукояткой вперед. — И кстати, Лориан много лет назад просто стоял и смотрел, как ваша прапрабабушка сражалась с сумеречными. Не думаю, что он не желал помочь ей, однако позволил одержать победу самой, без посторонней помощи!

— Я знаю историю не хуже вашего, — приняла клинок, который оказался тяжелым, потому пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать его. — Серьезная вещь! — собралась и крутанула разок. Кивнула. — Спасибо! — а затем, не оглядываясь, вышла в коридор.

Здесь меня ожидали трое — Лелька, дядька эрт Ирин, сидящий в неком подобии кресла, и тетушка Ллалия.

— Не подберете для меня более подходящий для выхода в город наряд? — смотрела только на последнюю.

Ллалия взмахнула руками:

— Вот что тебе стоило согласиться с ним? Арейс стал бы тебе вторым отцом!

— Милая моя тетушка, я давно миновала тот возраст, когда мне требовалась забота отца! Ко всему прочему, у меня уже есть супруг! Только почему-то все о нем позабыли! — я остановилась, с вызовом глядя на родственницу.

— Не забыли, королева, — вступил в разговор дядька эрт Ирин, отвлекая меня. — А на Арейса не сердись, потому что он в какой-то степени помогает тебе! Не исключаю, преследует собственные интересы, но и о тебе не забывает! Вспомни, кто ты есть, и чего о тебя ждут другие! Эрт Маэли первым напомнил тебе об этом!

— Я уже поблагодарила его! — смерила эрт Ирина-старшего красноречивым взором. — Дашь совет?

— Я затем и пришел! Идем! — он мотнул головой в сторону, и стоящая рядом Лелька ухватилась за опоры, расположенные на спинке кресла, толкнула его, приводя в движение два больших колеса.

— Маги-творцы не даром едят свой хлеб! — ответила на мой невысказанный вопрос альбина.

Меня провели в скромные покои, где обитали дядюшка и его супруга… коей оказалась Лелька. В резной колыбели спал ребенок, около которого возлежала огромная собака, рыкнувшая, едва я ступила на порог.

Лелька цыкнула на зверя и слишком торопливо, вызывая невольные вопросы, объявила:

— Это наш сын!

Я повела плечами, мол, сама догадалась, и вынужденно замерла, когда дядька сказал:

— Ей не нужно лгать! — осадил свою жену эрт Ирин-старший, взглянул на меня из-под сурово сдвинутых бровей и огорошил своим признанием. — Это не наш сын! Ребенка родила Крисса от Зоряна! — и я, будто в пропасть рухнула, похолодело все внутри, потому что чувства к оборотню, те самые, светлые, тянущиеся подобно тонким, кружевным лентам из самого детства, все еще жили во мне.

— Ты прав, любимый, — послышалось ядовитое от Лельки. — Пусть наша королева знает, что по ее вине это дитя осталось без родителей!

Я проигнорировала это высказывание, не потому что нечего было сказать, вернее прокричать, а потому что не смогла, не захотела вскрывать этот нарыв. Не время еще! Сейчас важно сохранить хладнокровие, вот только подошла ближе, чтобы посмотреть на ребенка, заставляя собаку подняться на все четыре лапы. Повернулась к своей альбине и приказала:

— Пусть отойдет! Я не желаю зла этому дитя!

— Собаки чувствуют угрозу и…

— По твоему я способна убить ребенка только потому, что другая женщина родила его моему бывшему жениху?! — кажется, ар-де-мейцы сговорились, проверяя свою королеву на прочность. События, происходящие здесь, в моем родном доме, грозят добить меня, свести с ума, вынудить покориться темной стороне дара. Неужели сдамся?

— Я не знаю, чего от тебя ожидать, Ниа, и… — дерзко вскинув подбородок, завела речь альбина, и я повернулась к ней, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ударить Лельку.

— Хватит! — рявкнул дядька, а проснувшийся ребенок захныкал.

К нему подбежала Ллалия, взяла на руки, и я смогла увидеть сына Зоряна. На вид мальчику было около года, и он во всем походил на отца. Я отвернулась, стараясь не запоминать лица этого ребенка, и сухо обратилась к эрт Ирину-старшему:

— Дядька, ты знал о том, что подготовил к нашей встрече Арейс?

— Догадывался, — невозмутимо оповестил он. — Играть в открытую с твоим мужем сложно, и уж точно не Арейс схлестнется с ним!

— Я заметила, что предпочитает Арейс!

— Не думай! Он воин, пусть его оружие слово, а не меч! И коли не он, нас бы всех перебили!

— То есть вы знали, что он обменивается вестниками с Беккит?! — с расстановкой осведомилась я, едва удержавшись от крика, в душе моей алым цветом полыхало бешенство.

Эрт Ирин-старший, привыкший к необузданному нраву моего отца, и знающий меня с детства, спокойно выслушал мою гневную реплику и сказал:

— Догадывались! Да и как ты понимаешь, сложно было не понять, откуда все это, — дернул головой, намекая на роскошь, царящую в замке. — Но! — привлек мое внимание резким словом, — так мы хотя бы знали, что ты жива!

— А вот я не знала о вас! — получилось нервно, с затаенной обидой, которую пришлось проглотить под суровым взором бывалого воина. — Хорошо! — я вновь подняла меч, представляя, как буду отбиваться им от сумеречных. Поняла, что легко не будет, и посмотрела на мальчика, сидящего на руках Ллалии. — Как его имя?

— Дэйр, — ответила она, в то время, как Лелька, поджав губы дополнила:

— Дэйр эрт Ирин!

Я разговаривать с ней не стала, только кинула вопросительный взор на дядьку, повертела меч в руках, задумчиво изрекла:

— Значит, оружие Арейса — слово? — кивнула и уверенно завершила, обращаясь ко всем троим, давая пищу для размышлений. — Вырастите мальчика настоящим воином, какими были Лориан и Зорян, — помнила — оборотень до конца оставался со мной. — И тогда я, подобно Мирель, вручу этот клинок рыцарю северной королевы Дэйру эрт Маэли! — опустила меч к полу, расслышав тихое от дядьки:

— А пока?

— А пока обойдусь своим оружием, — отстегнула от пояса кинжал из аравейской стали, любовно огладила рукоять. — Оно не раз выручало меня! — улыбнулась, вспоминая Гана, его уроки мне сегодня пригодятся.

Ночь выдалась ветреной, безлунной, небо укрыли темные кучевые облака, и в воздухе чувствовалось скорое пришествие зимы. Госпожи Зимы, как обращались к ней мы, ар-де-мейцы. Суровой, мрачной, но ослепительно прекрасной хозяйки. В деревнях считалось, если младенец пережил свою первую зиму без болезней, значит, станет отличным воином, ну или воительницей, если попадется на глаза королеве и наставникам Радужного дворца. Как дела обстояли сейчас, я не ведала, потому не знала, откуда родом тот, что старается незаметно брести за мной. Только я слышала его осторожные шаги и гадала, чего мне ждать. Пока идущий, скрывающий свое присутствие рыцарь просто следовал за мной, не делая попыток ни приблизиться, ни напасть со спины. Да и волновало меня больше другое — на фоне ночных небес, мрачно вырисовывались еще более густыми, темными красками разрушенные башни того, что когда-то называлось Хрустальным городом.

Ветер, не унимаясь, трепал плащ, с неба сыпались дождинки, на ветру кажущиеся колкими и неприятными, будто льдинки, падали на землю, точно маленькие пики. Ни холода, ни боли я не ощущала, приказала себе идти, не оглядываясь, чтобы без страха встретить опасность. О чем я думала? Наверное, о смерти… и о тех, кто столкнулся с ней!

Развалины… они встретили меня пугающей тишиной, только ветер выл, вырываясь через проем, означающий вход. Когда-то здесь располагались величественные ворота, от створок остались одни воспоминания, а вот сколотая арка все еще маячит где-то наверху. Я подняла голову, надеясь разглядеть хотя бы то, что осталось от великолепной резьбы, но узрела лишь испещренный, изуродованный камень, готовый в любой момент обрушиться. Ветер, мой первый спутник, завыл где-то во тьме между груд камней и мусора, темнеющих на месте роскошных зданий. Под ногами захрустели осколки хрусталя, усыпающих бывшую широкую дорогу — главную, ведущую к Радужному дворцу, остов которого темнел далеко впереди, на холме.

В сердце впились коготки отчаяния, стиснули, замедлили биение жизни. Я, будто умирала, глядя без слез на то, что осталось от величайшей столицы Ар-де-Мея. Голос мой звучал безжизненно, когда задавала вопрос, не поворачиваясь к своему второму спутнику:

— Вы бывали в Хрустальном городе раньше, Рис?

Эрт Вэрон вышел из-за моей спины, блеснули во мраке холодным, зеленоватым светом его глаза.

— Бывал, — коротко сообщил он, оглядываясь.

— Почему? — снова спросила я, следуя дальше, старясь смотреть под ноги, чтобы не свернуть себе шею, запнувшись об очередной обломок, обходя наиболее крупные из них, стараясь высмотреть во тьме возможные провалы.

— Жизнь за жизнь, моя королева! — на ходу протянул свой клинок, вынуждая остановиться. — Моя кровь — твоя кровь! Моя плоть — твоя плоть! Моя жизнь — твоя жизнь! Я признаю твою власть, королева Ниавель! — резанул запястье, подавая руку.

Не часто я слышала эту клятву, но от того, ее слова стали для меня одними из самых ценных. Нет иных свидетелей, кроме ветра и тьмы, когда я принимаю его клятву, прикасаюсь к руке, стирая пальцами кровь, подношу и пробую вкус, как и требуется, а потом залечиваю порез…

В молчании мы движемся дальше, и Рис говорит:

— Дорога, та, что вела от ворот к замку, разрушена. Но оглянитесь, есть иной путь, — указал влево, и я вспомнила, что когда-то здесь был переулок, ведущий к мосту через Сияющую реку.

— Проход остался? — мой голос прозвучал слишком равнодушно, деловито, точно я брела по незнакомой местности, о которой слышала лишь в рассказах.

Эрт Вэрон также безэмоционально подтвердил и свернул в сторону, молчаливо призывая следовать за собой. Я благодарна этой ночи, за то, что она выдалась именно такой — мрачной и холодной, ибо ее атмосфера помогала не видеть всего, что случилось в этом городе. Мои воспоминания с годами померкли, потому я не желала бередить их, тревожить старые раны и давно ушедшие образы. Лучше тьма и забвение, мысли о том, что мы идем по скалистой тропе, узкой, вьющейся среди валунов, а не обломков. Метались среди них черные тени, заставляя оглядываться, прислушиваться. Но то был только ветер, плачущий сотнями голосов, да раскачивающий облетевшие кусты в избытке заполоняющие тропу.

Высеченные в скале ступени я помнила, мне и смотреть на них не нужно, чтобы поставить ногу, делая каждый новый шаг. Мы поднялись на вершину, мост, ведущий к главным воротам дворца, все еще стоял. Прямой, незыблемый, одинокий. Статуи, прежде расположенные по бокам, превратились в два растрескавшихся камня, но все равно напомнили мне о суровых стражах. Я прикоснулась к одному из них, мимолетно, на бегу, приветствуя и горюя вместе с ним.

Рис вытащил оба клинка и теперь торопливо двигался к разрушенному замку. Я взяла в ладонь свой кинжал, надеясь, что сумею сладить с теми, кто ждет меня в развалинах.

— Посчитаем, кто зарубит больше? — обогнала рыцаря, негоже королеве прятаться за спиной своего подданного.

— Посчитаем! — бодро согласился эрт Вэрон, не делая попыток обогнать меня, но отставая всего на шаг.

Я оценила, а он понял, как важно для меня первой ступить на порог своего родного дома… бывшего… мертвого…

Вбежала внутрь, замерла, остолбенела, не узнавая, не принимая, мечтая ослепнуть. Я была готова ко многому, но не к тому, что представляет собой первый зал. Балки, поддерживающие высокий сводчатый потолок покрылись налетом едва светящейся зеленоватой плесени; две колонны из четырех растрескались, стерлись искусные барельефы, и исчезла позолота. Столы и резные скамьи перевернуты, а между ними белеют человеческие черепа и кости.

— Почему их не похоронили достойно? — только и произнесла я, но эрт Вэрон ответить не успел, сорвалась со стен стая летучих мышей и с визгом унеслась прочь. Я шумно вдохнула, Рис оскалился, подмечая шевеление с краю. Мы оба напряглись, не сговариваясь, встали в боевую стойку. Послышался скрежет, посыпались на каменный пол осколки мозаик, задевая острыми краями расположенные в зале предметы. Разлетелась одна груда черепов, и из нее вылез сумеречный. Фарах — и название всплыло само собой, пока рассматривала, как поднимается во весь свой немалый рост чудовище. Раскрыв пасть, полную саблевидных зубов, сумеречный заорал, а затем кинулся на нас размахивая когтистыми лапами.

— Он мой, королева! — Рис скакнул вперед, а я приготовилась к бою, потому как помнила — фарахи никогда не охотятся по одиночке. Четко вспомнилось и то, что сразить фараха способен даже короткий клинок, если умудриться вогнать его в щель между чешуйками на прочной броне, покрывающей тело. Лучше действовать привычно — голова с плеч и никаких проблем. Мне выбирать не приходилось. Скрежет оповестил, что второй фарах выбирается наружу из соседней груды костей, еще секунда и вот он несется на меня, надеясь напугать громким криком.

Не задумываясь о деталях, ринулась прочь, желая увести чудовище из зала в коридор. Здесь я была королевой, меня учили обороняться от этих тварей, и в этот момент, находясь на земле предков, там, где родилась, я ощутила силу и осознала в полной мере, что случится, если сейчас поддамся страху и отступлю. Скользнула в полуразрушенную нишу, скрылась в ней, но лишь затем, чтобы пропустить противника, оказаться за его спиной. Теперь, отбросив все сомнения, забывая о слабости, ринулась в схватку. Быстрый прыжок, и я бью наугад, не попадаю сразу, шиплю сквозь стиснутые зубы, а фарах с диким визгом разворачивается. Громкий звук оглушил меня, но сдаваться я не собираюсь, атакуя снова. Кинжал скользит по прочной броне, я смотрю только в пылающие, злобные глаза чудовища и верю в лучшее. Невероятно долгое мгновение, когда вся жизнь мелькает перед внутренним взором, а потом усиливаю натиск, ощущая край одной из плотных рифленых чешуек. Всю ярость, на которую была способна, вложила в этот удар, а потом, будто одержимая, просто колола острым клинком, одновременно стараясь увернуться от мощных лап сумеречного. Только дуновение воздуха вокруг, словно вихрь, но меня уже не удержать. И вот фарах опрокинулся навзничь, а я все не могу остановиться, потому что добралась до сердца твари. И дыхание перевожу только тогда, когда жертва затихает на полу.

— Одного убил я, с одним справились вы, моя госпожа, — расслышала за спиной едва слышимые слова Риса. Обернулась:

— Надеюсь, что больше здесь никто не живет!

— Пожалуй, я не могу вас порадовать… — эрт Вэрон вновь огляделся, особое внимание уделил уходящему вдаль темному проходу.

— Идем, — я, легко перепрыгнув через тушу сумеречного, направилась дальше.

Дорогу помнила отлично, словно еще вчера прогуливалась по извилистому коридору. Только раньше он освещался кристаллами и факелами, был полон спешащего люда, а теперь оставался тихим и мрачным.

Створка двери висела на одной петле, но это я помнила слишком хорошо, необычайно ярко, потому как она была последней, что виделось мне перед отъездом на юг. Потускневшая позолота, сколотые узоры, растрескавшиеся фрески, разбитые статуи, а от двух хрустальных тронов не осталось ничего. На потолке светится все та же зеленоватая плесень, придавая залу загадочное, потустороннее мерцание. Откуда-то капает вода, ударяясь о мелкие стеклянные осколки, как будто наигрывая мелодию, по-своему прекрасную, состоящую из темных, наполненных робкими рыданиями, тревожащими души живых и беспокоя мертвых, нот. Эрт Вэрон крепче ухватился за свои клинки, я перехватила кинжал, вцепилась в него до боли, до дрожи и вошла.

Дзинь! Разнеслось по залу, нарушая спокойную музыку смерти, внося звуки хаоса. Дворец дрогнул, по полу пробежала широкая трещина, сорвалась с потолка чудом державшаяся там хрустальная люстра, разлетелась на миллионы сверкающих, острых кусочков, оборвала игру невидимого музыканта.

— Вот же грыр! — вполголоса ругнулся Рис, панически осматриваясь, прислушиваясь к окружающим шорохам, все усиливающимся с каждым последующим мгновением.

Громкий топот, доносящийся из коридора, и мы с рыцарем встаем спиной к спине, а в зал вбегает Лелька.

— Эрт Вэрон, грыр тебя задери, ты какого фараха позволил ей войти во дворец? — зарычала альбина, указывая на ошеломленную меня.

— Попробуй запрети! — резко отозвался Рис, и я решила вмешаться, потому как надоело, что от меня многое скрывают.

— Лелька, либо ты говоришь прямо, либо…

— Чего говорить? — небрежно прервала она. — Смотри сама!

Теперь все втроем встаем рядом, чтобы встретить опасность лицом к лицу, говорить, и впрямь, не о чем — вот она наша смерть, подбирается со всех сторон, глядит десятками горящих глаз, тянется сотнями волосатых, шипастых, когтистых лап и рук, мы смотрим, оцениваем. А уже в следующее мгновение, не сговариваясь, атакуем — рыцарь и альбина, уверена, защищают меня, я надеюсь спасти всех троих.

— Скажем смерти «нет»! — убежденно объявляю, улыбаюсь, смотря в лик смерти, мелькающий за спинами сумеречных.

Увернулась от первого четырехлапого чудовища, зубы которого уже готовы были вцепиться в мою руку. Вогнала клинок в голову второго, пронзая нижнюю челюсть, зная, что спину мою прикроют друзья. Только твари все наступают и наступают, скребут по занесенному осколками полу их когти, угрожающе клацают зубы, все кругом заливает кровь, кажущаяся бурой в зеленоватом свете. Капли стекают по стенам, покрывают обломки, блестят на мертвых телах. Я не думаю, только двигаюсь, стараясь уцелеть, выжить любой ценой, победить, вернуться…

Трое сумеречных напали одновременно, и я ощутила, как внутри меня вскипают, жгут огнем инстинкты охотников, тех, что во все века били чудовищ. Сумеречные замахивались когтями, я отражала все удары клинком и магией. Ледяная сила опять проснулась во мне, только теперь она покорилась, слушалась меня, и я пользовалась своим преимуществом, полностью осознавая все свои действия.

Светлокожая, никогда не видавшая солнца тварь с телом человека и птичьей головой нападала справа, слева пытался загрызть меня оборотень, а сверху налетал вампир. Схватила мощную волосатую руку полузверя, обратила ее в лед, ударила, одновременно ловя пришедшую в голову мысль. Рявкнула, так что дворец содрогнулся вновь — вот она сила настоящей королевы Ар-де-Мея:

— Стоять!

В зале воцарилась тишина, ударившая по натянутым, точно тетива лука, нервам, но голос мой не дрогнул:

— Кто руководит вами?

— Ниа, — зашептала позади Лелька, но я не отступила, глядя только на сумеречных, понимая, что столь слаженно такие разные виды могут действовать только в одном случае. Сразу вспомнился мне и Зорян, и ему стоило сказать очередное «спасибо», если бы не урок, который волей-неволей преподнес мне оборотень, то я бы, скорее всего, даже и не задумалась над таким противоречием.

Дзинь! Дзинь! Ударились осколки один о другой, падая откуда-то с высоты, вынуждая поднять голову. Сводчатый потолок терялся в вышине, окутанный сиянием, а в самом темном, дальнем углу сидела, сложив кожистые крылья, тонкая фигурка.

— Спускайся! Есть разговор! — мой голос звучал уверенно, долетая до того места, где расположилась сумеречная королева этого места.

Ее расслабленная поза, гордая осанка говорили о том, что тварь слишком уверена в себе и своих подданных, потому и мне нельзя показывать слабость и страх. Позади шевельнулся Рис, судорожно втянула воздух Лелька, я не шелохнулась, презрительно, уничтожающе рассматривая ту, что глядела на меня сверху вниз.

— А мне и здесь удобно! — нагло ответила она, болтая в воздухе стройными, затянутыми в кожаные штаны ногами.

Я церемониться не стала, меня переполняли темные эмоции, требовали действовать, грозили сорвать оковы самоконтроля. Я крепче сжала пальцы на шее вампира, не глядя, готовясь заморозить, а затем с легкостью сломать ее. Он пытался дотянуться до меня когтями, но я не ощущала боли, только влагу, текущую по руке. Все потом — и боль, и тягостные раздумья, и сложный разговор. Сейчас только гнев, которому необходимо дать выход. Шелест позади, короткий вскрик Лельки и хрип Риса подсказали, что и их схватили. Вампирша выразительно посмотрела на меня, гадко улыбнулась и промолвила:

— Были твоими — станут моими подданными!

— И я их убью, также как и тебя! А начну с него, — совершенно невозмутимо откликнулась я, одаривая соперницу ледяной улыбкой, усиливая нажим, чувствуя под рукой только холод.

Угадала — оказывается, сумеречные тоже могут испытывать пылкие чувства, и у вампирши был только один шанс спасти своего любовника, спуститься и униженно подойти ко мне — иного не дано! В этот миг я готова была пожертвовать своим рыцарем и альбиной, понимая, что в будущем пожалею, пролью слезы по их загубленным душам, но не теперь. Безжалостная тварюга скалилась, шипела, играла со мной, и с ней можно было сразиться только так — став похожей на нее.

Сложив крылья, сумеречная спустилась, и я разглядела ту, которую предстоит победить. Сильная, не привыкшая принимать поражения, нахальная, гордая потому, что сумела договориться с тьмой, пользующаяся ее мощью в своих интересах. Уверенная в себе хищница, опасная, убивающая не задумываясь, в угоду своим прихотям, жаждущая крови. Это не Верта, которую Зорян кормил от случая к случаю! Крепкое худощавое тело, гладкое лицо с тонкими чертами, с одной стороны покрытое сеткой вен, призванных устрашать, черные, шелковистые волосы и трепещущие крылья.

Стон Лельки за спиной, и моя рука, не дрогнув, сжимается еще крепче вокруг вампирской шеи, отчего тот шипит от ужасающей боли, и я чувствую, как его накрывает волна безумия. Улыбаюсь, радостно, беззаботно, словно девочка, получившая сладкое лакомство. Магия подстегивает, торопит, не желает ждать, но я удерживаю власть над ней.

— Отпусти! — стискивает пальцы, сдерживает слезы сумеречная и тихо просит. — Пощади…

Исключительно ради собственного удовольствия я еще немного помучила их обоих: его, вынуждая терпеть мучительную, сводящую с ума боль, и ее, заставляя смотреть на это. Риса и Лельку уже отпустили, и я слышала, как они встали за моей спиной, даже сейчас пытаясь защитить свою королеву. Похвально! Учту на будущее!

Чуть ослабила захват правой руки, левой удерживая кинжал, и равнодушно попросила:

— Расскажи о себе! — и для всех, чтобы знали. — Я уже встречала таких, как вы… полуразумных тварей, — намеренно оскорбляла ее…их всех, чтобы показать, как ненавижу сумеречных. — Один из таких и поведал мне, как же вам нелегко приходится! Даже жаль вас… порой, да так, что хочется убить голыми руками, — слегка усилила хватку, вампир издал стон, звучащий изысканной музыкой в моих ушах. Его любовница дернулась, руки так и поднялись, желая придушить меня, и я напомнила. — Мы беседуем!

— Зачем? — ожесточенно отозвалась она. — Если ты все равно убьешь нас!

— Ты умоляешь о пощаде, и, как великодушная королева, я обязана выслушать тебя! — я изощренно издевалась, получая какое-то мрачное удовольствие. Разум настойчиво твердил: «Остановись! Подумай, что ты творишь?!»

— Ты же не отпустишь нас! — вампирша сузила налитые кровь очи.

— Почему? — эта опасная, щекочущая нервы игра нравилась мне все больше и больше. И я намерена была выиграть, уйти отсюда вместе с эрт Вэроном и своей альбиной, а еще попытаться уничтожить часть сумеречных, а остальных заставить повиноваться мне. Мысль пришла внезапно, но я не смогла отвергнуть ее, потому что понимала — северу важен каждый! И если Нордуэллу служат призраки, то почему бы Ар-де-Мею не заручиться поддержкой сумеречных?! Твари пригодятся, когда придет время сразиться с Беккит и ее рыцарями, а я твердо знала, это время придет, и совсем скоро. Не ведаю, откуда пришло такое знание, но оно прочно укоренилось во мне. И я предполагала, сколько людей в войске Алэра! А также своими глазами видела, что творится в моем крае, потому поклялась — ни за что не отдам его снова, не позволю Беккитте победить в этой войне! Не хотелось думать, что скажет на это все Алэр, а в том, что супруг выскажется, я тоже не сомневалась! Но действовала, ломая себя, идя против всех принципов, зная, что те, кто рядом не поймут! Потому им останется только принять и смириться! Впрочем, мириться придется и мне, прежде всего с собой!

— Разве тебя не учили убивать таких, как мы? — вскричала вампирша.

— Как твое имя? — поинтересовалась я, удивив всех, стоящих в этом зале.

— К чему…

— Как твое имя? — четко, без суеты заставляю ее играть по моим правилам, и сумеречная рычит, сражаясь с собой. И в этом мы похожи!

— Эдель!

— Чудно! — в этот миг я напоминала себе Беккитту — своего главного врага и понимала, что лучшие учителя это те, кого мы ненавидим. Пожалуй, очередная благодарность, словно монетка, опустится в копилку, где уже лежат прочие.

— Эдель, — смотрю в ее глаза, — сейчас ты принесешь мне клятву, и мы разойдемся с миром!

— Н… — заговаривает она, мотая головой, и я едко переспрашиваю:

— Нет? — сила во мне бурлит, и вампир опять стонет, а я радуюсь, вот только не знаю, кого именно из Хранителей благодарить, что все так удачно складывается.

— Твоя кровь — моя кровь! Твоя плоть — моя плоть! Твоя жизнь — моя жизнь, королева! — цедит Эдель, и чувствую все, что испытывает, с чем борется она.

— Подойди! — приказываю я, и сумеречная подчиняется.

Кинжал в моей руке звенит, когда провожу острием по белоснежной коже. Кровь у сумеречных бордовая, густая, холодная, и я слизываю каплю, сдерживая тошноту.

— Отравишься, — с надеждой шепчет Эдель.

— Не мечтай! — отзываюсь я. — Во мне тьмы не меньше, чем в тебе! Только я — ее хозяйка, а не рабыня!

— Тебе не простят! — мне нравится прямота сумеречной, и я верю, что ее характер позволит сохранить остатки разума, остаться той, кто она есть сейчас, не превратиться в безумное существо, живущее лишь инстинктами.

— А теперь, Эдель, ты изберешь себе десяток из своих бывших соратников! Остальных убьешь!

— Нет!

— Да!

— Да, — говорит она, но мы обе знаем, что лжет, и у меня не остается выбора.

Не отводя взора от лица сумеречной, я зову свою альбину:

— Лелька, меч при тебе?

— Отрубить ей голову? — вопрошает альбина. — Или вырезать мертвое сердце? Знаешь, мне это нравится!

— Успеешь еще! А пока, — делаю паузу, с кровожадной, многообещающей улыбкой на устах, чтобы тварь прониклась, осознала, научилась бояться меня. — Отруби вампиру крылья!

— Не смей! — вампирша бросилась ко мне, но остановилась, когти застыли в дюйме от моих глаз, покрылись льдом пальцы, закричал вампир, терзаемый страданием, когда послышался резкий свист и с глухим звуком упали на пол его крылья.

— Пока… — опять начала свои речи, чувствуя, что скоро навалится на плечи тяжесть, окутает тело слабость, придет расплата за дерзость. Темную силу, что дает Некрита, пусть даже и той, которой предназначила править, нельзя удержать долго, важно вовремя отпустить, потому что хрупкое, не познавшее перерождение тело не выдержит этой мощи. — Пока он будет жив, до тех пор, пока ты верна мне, я сохраню его жизнь! Выбор за тобой — либо они, — короткий взмах левой рукой, — либо он, — усилила захват правой. — А сейчас мы пойдем!

Я не спрашивала разрешения, я ставила в известность, развернулась, все еще удерживая вампира, за мной шагнули раненые Рис и Лелька. Он придерживал ладонью рану на боку, она прихрамывала, но оба прикрывали наше отступление. Хотелось бы верить, что королева выглядела торжественно, покидая тронный зал Радужного дворца, по крайней мере, я старалась. На пороге бросила:

— Позову, как потребуется! И ты явишься вместе с избранными! — на прочих не смотрела, итак их оскаленные морды будут еще долго сниться в кошмарах.

— Королева! — Эдель вновь произнесла это слово, и я посчитала своим долгом чуть замедлить шаг, выслушивая ее очередную просьбу. — Его имя Орон эрт Дайлиш. Прошу, не унижай его!

— Не буду, — кинула я напоследок, хотя желала сказать иное.

Шествие по коридору напоминало мне картину, однажды увиденную во дворе Золотого замка. Случайно, разыскивая себе укрытие, чтобы поплакать в одиночестве, я забрела на задний двор, укрылась за охапками соломы, предназначенной для лошадей. Здесь я впервые увидела, как осужденного прогоняли сквозь строй. Рыцари наказывали своего бывшего товарища с особой жесткостью, не жалея. Удары сыпались на оголенную спину мужчины, вслед им неслись смешки, а еще рыцари смотрели… Нас не били, но молчание иногда оказывается гораздо красноречивее ударов или тычков, а вот взгляды. Думаю, не только я запомню их навсегда. Такую лютую злобу, смешанную с дичайшей, необузданной яростью мне еще не доводилось видеть.

На крыльце тело вампира выскользнуло из моих ослабевших пальцев, но ноги все еще держали. Рис без слов подхватил сумеречного, закинул на свои плечи, а я скомандовала:

— Бежим! — первой бросаясь на мост, и спутники безмолвно последовали за мной.

Я не объясняла, берегла силы, правильно дышала, понимая, что магия сегодня еще поможет нам. Потому что Эдель не сдаст позиций, попытается отыграться, а уж изворотливый разум твари подскажет, как именно это сделать.

Мы пересекли середину моста, когда позади раздался боевой клич, которому вторили сотни глоток. А после послышался топот, вой, хлопанье гигантских крыльев, словно совсем рядом. Эдель оправдала мои ожидания, удивила даже, потому как довольно быстро приняла решение, не нарушая данную клятву. Она избрала десятерых, а остальным велела сражаться за свои жизни, отпустила на волю, дала разрешение стать теми, в кого переродились бывшие ар-де-мейцы.

— Ускоримся! — пропыхтела чуть отстающая от меня Лелька.

— Если выживем — выпьете со мной, Ниавель? — задыхаясь от быстрого бега, боли, слегка сгибаясь под тяжестью своей ноши, осведомился Рис.

— Обязательно! — пообещала я ему, а затем им обоим. — Мы выживем!

Вторую половину моста мы пролетели, сложно сказать, что именно придало дополнительных сил — мои слова или собственная уверенность моих людей.

Здесь, на самом краю моста, я остановилась, вызывая недоумение спутников, мимолетный взгляд назад, когда замирает душа от страха, а безжалостные, цепкие, когтистые пальцы ужаса поднимаются из самой глубины души, и память тревожат неясные картины прошлого, такого прекрасного и неповторимого. Я оставлю себе только те воспоминания, в которых Радужный дворец, по праву называемый так, потому что был построен из камней разных цветов, и белоснежный мост, ведущий к нему, заполнен нарядно одетыми людьми. В синих небесах летают стрижи, оглашая округу громкими криками, и светит солнце, отражаясь бликами в прозрачных водах Сияющей. Во имя этого опускаю ладони на камень, призываю все чувства, таящиеся в моем сердце: и те, что дарю свету, и те, что отдаю тьме! Потом придется платить за могущество, но в этот момент я сильнее всех — потому что королева, потому что должна, потому что не прощу себе, если не сделаю этого! Лучше пыль, чем развалины — пусть Хрустальный город остается лишь в памяти, да на картинах! Этот труп нуждается в захоронении!

Лед под моими пальцами, я вся состою из него и готова покрыть им всю округу. Госпожа Зима будет мною гордиться! Мост — только начало, звенят, осыпаясь в реку, глыбы льда, рушатся дворцовые башни, становясь прозрачными. Взмывают над ними, точно черные вороны, сумеречные, глядят вниз, но не помогают тем, кто падает вместе с мостом в бурные речные воды. Я знаю — Эдель следит за мной, кивает, признавая свое поражение, и уводит стаю на север, к горам, но обещает вернуться в нужный час, чтобы исполнить долг. Я остаюсь, чтобы завершить начатое, стереть все следы того, что на этом холме когда-то располагался город. Стремительная река и пустошь, которая со временем зарастет сорными травами, которые прикроют все осколки, даже самые мелкие, что не сумела уничтожить королева Ар-де-Мея.

Вернувшись, первым делом залепила оглушительную пощечину Арейсу, и обличающе прошипела:

— Ты знал, грыр тебя сожри! Знал и ничего мне сказал!

Ллалия схватилась за сердце, Лелька и Янель выхватили клинки, дядька эрт Ирин хмыкнул, Рис, сбросив бесчувственного вампира, ринулся на мою защиту, размахивая кулаками. Эрт Маэли спокойно отошел от разбушевавшегося эрт Вэрона и расхохотался.

— Как я и говорил, ты дочь своих родителей! Потому был уверен, источник придаст тебе сил! — отсмеявшись, одобрительно изрек он, опускаясь на колени, принося клятву верности. — Ты справилась, и я пойду за тобой, хоть на край света!

Я приняла ее, а затем ткнула пальцем в очнувшегося вампира.

— Его имя Орон эрт Дайлиш, — поймала перекрестные неодобрительные взгляды, но не сбавила тон. — И ты его запомнишь! Раз и навсегда! А еще сохранишь ему жизнь и напомнишь правила поведения в приличном обществе! Лично спрошу!

Арейс посмотрел на Лельку и Риса, оба показательно развели руками и отошли. Пришлось эрт Маэли кивнуть, потому что я была настроена решительно:

— И сделай так, чтобы ни одна живая душа, не прознала о нем! Обычный, слегка больной человек! Запомнил!

— Как скажешь, моя госпожа! — Арейс вновь поклонился, и тут же ко мне подскочила тетушка:

— А сейчас займемся твоими ранами!

Я спорить не стала, воспользовавшись короткой передышкой перед тем, как отправлюсь на встречу с супругом. Эта ночь, или утро, вероятно, все же станут для меня последними. 

ЧАСТЬ 2